— Мы просто играем, — неуступчиво нахмурился элементаль, однако руки со скрюченными в 'страшные когти' пальцами опустил и рожи корчить перестал.
— Вот когда она, играя, откусит тебе пару пальцев, пришивать обратно не буду, — предупредила, многозначительно глядя при этом на волчицу, словно говоря: 'Только попробуй!'. Лин пристыжено опустила голову и сделала робкий шажок ко мне. Я поощрительно улыбнулась, понимая, что у меня сейчас в распоряжении будет целых два волка, и снова глянула на Дилана: — Тебе ли не знать, насколько трепетно относятся оборотни ко второй ипостаси. Я прониклась и осознала после первого же объяснения. Почему тебе, имеющему второй облик, приходится это объяснять?
— Ты становишься занудной, Ли, — с печальным вздохом констатировал элементаль, без возражений пропуская шмыгнувшую ко мне Лину. Покачала головой, даже не подумав обидеться. Обладая легким и в какой-то степени взбалмошным характером, Дилан и от других ждет такого же поведения. Он не хочет пока взрослеть. Я же провожу четкую грань между безудержным весельем, как на Каритане, и необходимостью быть серьезным и ответственным человеком, у которого широкий круг обязанностей. Это называется занудством? Что ж, пусть буду занудой. Если это поможет мне сохранить пальцы.
Это ведь так просто понять, особенно элементалю. Джоэллин — та, которой она пытается быть сейчас, — с трудом решались на такой шаг, как обращение при посторонних. Ради того, чтобы поддержать меня, помочь нашему с Джем примирению. Бесцеремонность Дилана, так кстати пришедшаяся к атмосфере свадебного острова, сейчас лишь раздражала и ему самому служила плохую службу. Так как та Джоэллин, которая во всем подражала близнецам и состояла в уличной банде, такого прощать не будет. Второй облик — неприкосновенен. К волку допускаются только близкие — и перед завтраком это все оговаривалась. Разве у элементалей иначе? Так же все. Почему тогда мой заигравшийся гость игнорирует сей факт?
Теплый влажноватый нос ткнулся мне в руку. Опустив голову, встретилась взглядом с голубыми глазами, из которых полностью исчезли отголоски прошлой Лины. Наивная доверчивость и извинение сияли в их, что смотрелось забавно на волчьей морде. Мои гости-родственники, сообразив, что начинается второй, мало чем отличающийся от первого, акт спектакля 'Лиана получила зверушку', вернулись в кухню, а я осталась в коридоре знакомиться с волчицей.
Лина была намного светлее Джея, этакий серебристый комочек с белой грудью. Размерами тоже уступала прилично, рядом с огромным волком выглядя щенком. И до ужаса напоминала девочку, которую я себе нафантазировала: Лину тоже вполне легко представить неугомонной егозой, скачущей по смотровой и утаскивающей с лотка бинты. Думаю, пару-троку лет назад она что-то подобное и проделывала, а потом, если попадалась, с опущенной мордой и поджавшимися ушами выслушивала нотации. Не погладить ее было невозможно.
Но, едва я опустилась на колени и протянула руку к маленькой волчице, рядом возник Джей. Поднырнув под вторую ладонь, грозно глянул на Лину, предупреждая, чтобы не смела пытаться занять его территорию. Уткнувшись лбом в лоб волка, обняла за шею Джоэллин и пообещала:
— Обоим достанется. Скоро вообще взвоете, прячась от меня по темным чуланам и подвалам, трясущиеся, замученные, вздрагивающие от каждого шага.
Джей с явным скепсисом зафырчал, обдавая теплым дыханием шею, а Лина… хм… Лина улыбнулась. Да уж, мелочью она была, определенно, именно зубастой. Острые, ровные зубы в такой вот дружелюбной гримасе пугали куда больше, чем едва заметные под приподнятой губой, когда она рычала.
Потрепав обоих за ушами, напомнила:
— Кто-то обещал после завтрака устроить забег. Отлынивать не собираетесь?
Оба гордо выпрямились, выскользнув из-под моих рук. Разницы между ними — почти девять лет, а ведут оба себя, словно мелочь неразумная. Но, звезды, как же засияли глаза Джоэллин, когда Джей шутливо пихнул ее под переднюю лапу! Сложно не понять, что ей этого безумно не хватало. Подозреваю, что Джай даже после завершения учебы не стал уделять сестричке больше внимания, а с тех пор, как она решила, что все же является девушкой, и старалась вести себя соответственно, и вовсе забыл все детские забавы. От прошлого только и осталось, что неправильное сокращение имени: 'Джоэл'.
Окликнула ребят в кухне — они ведь ни за что не простят мне, если пропустят такое зрелище. Дилан, пусть и недовольный немного тем, что у него отобрали такую забавную игрушку, оживился вместе со всеми, предвкушая. Пока мы одевались, волки вышли на улицу, и через окно рядом с дверью отлично было видно, как Джоэллина наскакивает на Джея, пытается ухватить его за ухо или за хвост, а тот с легкостью уклоняется, при этом не забывая лениво наподдать лапой чересчур активной мелочи. На месте Лины вновь представился непоседливый волчонок, с таким же азартом нападающий на отца. Мой волчонок. Отвернулась, грустно улыбнувшись. Такие мысли, один раз залетевшие в голову, больше оттуда не вылезут, и мне повсюду будет мерещиться маленькое чудо. Как же сделать так, чтобы ты, чудо, было счастливо, и при этом не сделать несчастными твоих родителей?
— Как будем определять правила? — деловито поинтересовался Торан, приставив руку ко лбу и вглядываясь в неровную линию берега за моим домом. Он уже где-то успел раздобыть корявую палку, которую держал, словно посох. Марика, проследив за его взглядом, скривила губы:
— Слишком маленькое расстояние. Отсюда проще до реки кубарем скатиться, чем добежать. Может, по дороге до противоположного конца моста и обратно?
Коротко посовещавшись и получив согласный кивок от обоих волков, решили остановиться на предложенной дистанции. Торан своим посохом прочертил в неглубоком снегу стартовую линию, еще раз прикинул расстояние и, довольный, отошел в сторону.
— За кого болеть будешь? — спросила Рика, обняв меня за плечи.
— За Лин, естественно, — удивленно повернулась я к ней. Джей обиженно задрал морду, а моя протеже восторженно заплясала вокруг нас.
— Мои симпатии тоже на твоей стороне, маленькая волчица, — улыбнулся Дилан, но Джоэллин на него лишь косо глянула и благодарным танцем не удостоила.
— Тогда мы болеем за Джея, правда? — повернулась Рика к мужу. — Чтобы поровну.
— Естественно, я болею за Джея, — кивнул элементаль. И в сторону, якобы неслышным шепотом, добавил: — Иначе без его бэйса я здесь до выходных от скуки с ума сойду.
Рика, оторвавшись от меня, шутливо пихнула мужа локтем в бок, он же перехватил ее и, прижав к себе, звонко поцеловал в щеку. Джей одарил новоявленного друга многозначительным взглядом и, рыкнув на наблюдающую за всем этим Лину, потрусил к стартовой линии. Соперница тут же пристроилась рядом. Они презабавно смотрелись вместе: большой темный волк и миниатюрная серебристая волчица. Неужели Лина всерьез рассчитывает обогнать Джея? Да у него же шаг — как три ее собственных.
— Приготовились, — предупредил Дилан с нескрываемым азартом, выдержал необходимую паузу и рявкнул: — Марш!
Две молнии сорвались с места, взвив в воздух пару маленьких снежных смерчей. Притоптывая, чтобы стряхнуть снежинки с сапог, я всматривалась в волков. Естественно, Лина проигрывала. Немного, кажется, полкорпуса всего, но Джей все равно был впереди. И, на мой взгляд, бежал он намного легче, не напрягаясь и не утруждаясь.
Вот темный волк ступил на мост. Следом на него запрыгнула Лина. Навстречу им двигались несколько квартов, но волки легко перешли на вторую, пустующую полосу, практически не снижая скорости. Вообще отправлять их бежать по мосту было опасно, и я только сейчас это осознала. Могли бы на тротуар забежать! А еще лучше было бы, если бы они вообще не поддержали идею Рики, и катились по склону к реке. Впрочем, не от этих оборотней ждать благоразумия. Вот Милари я слабо представляю способной на такие споры — не поддалась бы она на глупые подначки, а эти двое только того и ждали. Да и я хороша. Зачем напомнила? Зачем согласилась с идеей сделать из проезжей части дистанцию для забега? В Ринеле, конечно, не так много квартов, как в других таких же городах Алады, но движение все же не замирало ни на минуту. Если обратно не додумаются побежать по тротуару, я им сама после финиша уши оборву!