Капитан Ирлин, провожая их к 'местам для избранных', на ходу умудрялся раздавать замечания и распоряжения. Залюбовавшаяся им Таша не сразу поняла, куда, собственно, он их ведет.
— Ну и ну… — восхищенно выдохнула Марика, подходя вплотную к прозрачной стене защитного барьера.
Ее эмоции были вполне оправданы. Хотя изумлял не столько вид на 'пустое' пока поле, сколько размах, с которым Рик подошел к обеспечению их первоклассным развлечением. Места, действительно, для избранных: справа — палатки журналистов, прямо перед ними — площадка для основного действия, метрах в ста слева — белый заборчик, огораживающий шатры коронованных почетных гостей. Подозрение, что на КПП их не просто за компанию с Риком пропустили, а просканировали всеми мыслимыми и немыслимыми способами, переросло в уверенность: ни Деррик, ни кто-либо другой из стражи не подпустил бы так близко к венценосным особам возможного врага.
— Приятного представления, — чуть склонив голову, капитан Ирлин развернулся на пятках и мгновенно растворился в организованном хаосе подготовки.
— Да-а… после такого ты просто обязана 'жениться на нем', - протянула Ли, одарив подругу ехидной улыбочкой.
— Угу, завтра же, — невнятно пробормотала видящая. Она была впечатлена не меньше. Но, уловив смысл предложения, встрепенулась: — А тебя за твое ехидство на торжество не позову.
— Что? — ахнула Лиана. — Тогда я… я… не позову тебя быть посвящающей матерью моего ребенка!
— Шантаж! — возмутилась Таша.
— Самый что ни на есть настоящий, — охотно подтвердила Лиана, лучезарно улыбаясь.
— Ну погоди, я сейчас тоже что-нибудь столь же страшное придумаю! — пообещала Таша. В глазах девушки затанцевали лукавые бесенята, и хорошее настроение, омраченное уходом Рика, вновь побежало вверх.
За шутливой перебранкой, в которую подруги втянули и своих спутников, они даже не заметили, как резко повысился градус напряженного ожидания — и как утихла суета вокруг.
Ни фанфар с барабанной дробью, ни ковровой дорожки вроде бы не было — лишь несколько длинных черных квартов остановились у заборчика, из которых выпрыгнули безопасники и личная стража Их Величеств, но в палаточном городке атмосфера мгновенно изменилась. Словно все присутствовали не на запуске дирижабля, а, как минимум, на коронации нового правителя. Стражи мгновенно подобрались, выпрямившись и преданно поедая взглядами затемненные стекла квартов. Журналисты волной подались вперед, в готовности протягивая в сторону шатров руки с записывающими кристаллами. Целители, высыпавшие на улицу, также вытянулись в струнку; те, кто помоложе, из очень везучих новичков, никак не могли убрать с лица выражение благоговения. Да Таша и сама с трудом удерживалась от того, чтобы не таращиться совсем уж откровенно на показавшуюся в опущенном окошке королеву. Один из стражей тут же шагнул к ней, загораживая, и Ее Величество Алесса, раздраженно поморщившись, снова скрылась в салоне. Рядом с первым квартом разговаривали Рик, инар Палмер, начальник Западного Управления Десмонд Иртвик и незнакомый Таше мужчина — видимо, начальник королевской службы безопасности. Лишь после того, как мрачный мужчина с колючим взглядом выслушал докладывающих ему капитанов и своего специалиста, семье короля и их сопровождающим было позволено покинуть кварты.
Странно… на выпускном, конечно, присутствие в актовом зале второго принца произвело на Ташу эффект, но таких эмоций, как при взгляде на королевскую чету, она тогда не испытывала. От Их Величеств исходила какая-то невероятная аура: хотелось и немедленно склониться перед ними, и смотреть на них вечно. Кажется, даже солнце выглянуло из-за облаков поприветствовать правителей. Мэйтис такого впечатления не производил. Возможно, властность, которая могла наследоваться от родителей, уравновешивалась целительским даром, изначально подразумевающим мягкость и доброту. Падать перед ним на колени не хотелось. Но хотелось сделать все, чтобы не огорчать его, чтобы легкая доброжелательная улыбка не сходила с его губ.
Заметив, как напрягся рядом Джей, глядя на второго принца, Таша чуть поумерила восторги: вспомнила, что предшествовало появлению волка в Ринеле. Нельзя было позволить этой улыбке обмануть тебя: Лиана живо пересказывала подробности угроз, которые сыпались на Джеймса, только бы тот исчез из жизни инары Кэллин Хэсмор. Неприязнью, которую излучал оборотень, она не заразилась, но и этому безусловному обаянию второго наследника уже не поддавалась.
Предполагаемая невеста Его Высочества Мэйтиса оказалась… разочаровывающей. Когда из третьего кварта выбралась, опершись на руку подскочившего стража, девушка, Таша и не обратила на нее особого внимания, решив, что это кто-то из фрейлин, сопровождающих Кроннет. Но девушка вполне уверенно подхватила Мэйтиса под локоть и, не оглядываясь по сторонам, повела его к шатру. Ее даже рассмотреть толком не удалось: невысокая, с затейливой прической, над которой наверняка несколько часов трудился взвод горничных, с капризным изгибом губ и цепкими пальчиками. Вот и все, что можно было сказать о ней. Черты лица сгладились из памяти в тот же миг, как видящая отвела от принцессы взгляд. Дорожный наряд никак не указывал на статус его обладательницы; возможно, простота и неброскость компенсировались невероятно дорогими тканями, но Таша в этом не разбиралась. Потому и получилась не принцесса, а сплошное разочарование. После месяцев напряженной работы, которыми обеспечила их эта девушка, хотелось увидеть кого-то более… Кого-то более.
Кронпринц Велимир, судя по всему, не приехал, потому что после выпрыгнувших из кварта младших отпрысков никто больше перед публикой не появился. Самых маленьких Высочество в свете редко видели, королева их далеко от себя не отпускала. Вот и сейчас: три гувернантки живенько завели возмущенных, не успевшихосмотреться детей в шатер, подальше от возможных угроз…
Чтобы буквально через несколько минут — присутствующие даже не успели до конца обменяться впечатлениями — с обреченным видом вывести их на огороженную белым заборчиком территорию. Ее Величество Алесса вышла следом, внимательно следя за детьми. Самому младшему сыну короля было, насколько помнила видящая, двенадцать лет. Он и пытался вести себя степенно, по-взрослому, но… Разве это возможно, когда вокруг тебя носятся два неугомонных бесенка? Поэтому уже через три минуты он присоединился к младшему брату, помогая ему поймать сестру. Ее Высочество Элеонора и Его Высочество Альверик уже не являлись детьми Рексорея Второго, хотя дворец всячески опровергал эти слухи. Но… волчонок — он волчонок и есть. Расу не спрячешь.
Таша заметила, с какой нежностью Лиана смотрит на семилетнюю Элеонору, весело хохотавшую и успешно уворачивающуюся от протягиваемых к ней рук. Девочка ловко избегала столкновений с нянями и стражами, убегая от братьев. Целительница доверчиво прижалась к плечу обнимающего ее оборотня, глядя на беготню и суету за белым заборчиком. Во взгляде — легкая зависть и в то же время превосходство: совсем скоро во дворе ее дома будет бегать такое же беспокойное чудо. Подавшись вперед, Таша крепко сжала руку Лианы, поддерживая подругу и разделяя с ней ее эмоции. Ли ответила счастливой безмятежной улыбкой.
Обеспокоенный вскрик разрушил волшебство момента, такого личного для обеих девушек, и они, вздрогнув и разжав руки, повернулись на шум. От белого заборчика к ним на всех парах летело четырехлетнее Высочество, по пятам сопровождаемое сестрой. За ними, стараясь не отстать, бежали принц Тревиар, гувернантки и стражники.
— Выши Высочества, остановитесь немедленно! Это очень опасно — далеко отходить от нас!