Последние несколько дней Макса не оставляло чувство какой-то необъяснимой тревоги. Нет, ну ведь все, казалось бы, хорошо, Ромка вон он, рядом едет. Жив, здоров, а что изменился – так и все они никогда уже прежними не станут. Слишком уж многое произошло. Но почему же тогда так неспокойно на душе? Может быть, потому, что его друг нашелся так быстро? Макс думал, что это произойдет как минимум по окончании всех этих заморочек с картами и храмами, но вот же… Последние дни вообще стало весело. Нет, Макс уже бывал в рейде из трех сотен человек, но такой силы за своей спиной не ощущал еще ни разу. Все эти пришедшие с Ромкой люди: ироничная жрица богини Смерти, приколист-маг, задумчивая магесса, здоровенный мужик, так напоминающий Максу известного американского актера – не знай, кто они на самом деле такие, не отличил бы от попавших в этот мир соотечественников. Люди как люди, со своими эмоциями, чувствами и сомнениями. Сам же Ромка действительно сильно изменился. Нет, это все тот же Ромка, лучший друг, человек, которому он, Макс, доверяет больше, чем себе… Да вот только мелькает порой в его взгляде какая-то усталая обреченность… Ярко-синие глаза, вертикальный золотистый зрачок, да даже отрастающие в боевой форме хвост и рога – все это ерунда. Тут дело совсем в другом. И говорить об этом бесполезно: не помогут тут разговоры. Каждый осознает свою ответственность ровно настолько, насколько способен. Нет, одарили их, конечно, по-царски, да вот только ни ему, ни Ромке пока не выписали счет… Но как бы то ни было, он знает своего друга лучше всех остальных, и если в чем и уверен, так это в том, что тот пойдет до конца. Даже с минимальными шансами на успех. А он, Макс, пойдет вместе с ним. Люди ведь с годами не меняются, кто бы там чего об этом ни говорил.
Он даже обрадовался, когда в долине появились демоны. Одно дело ждать непонятно чего, и совсем другое – понимать, что действительно тебе угрожает. Нет, атаковать их с «уважением» вроде бы не должны, но вот количество появившихся перед ними бойцов напрягало изрядно. Лиц стоящих в передних шеренгах латников видно не было, но оружия они не доставали и никакой видимой агрессии не проявляли.
Люди с годами не меняются… Когда его друг, знакомо выпятив вперед нижнюю челюсть и слегка прищурившись, направил кабана на рейдовых боссов, вместе с притоком адреналина Макс почувствовал дежавю. Совсем как тогда, в далеком две тысячи восемнадцатом, когда, возвращаясь из кино, они натолкнулись на пятерку перегородивших дорогу гопников. Связываться с ними не стали, как и тогда, но вот то, что четыре огромных демона, расступившись, низко склонили головы, повергло Макса в шок.
– Хрена се, – гробовую тишину канала нарушил ошарашенный шепот Трезвого. – Я предполагал, Лакер, что твой друг не прост, но чтобы настолько!..
– Че-то мне кажется, что это еще не конец, – тут же поддержал его Пончик.
Когда же командир демонов, выставив раскрытую ладонь, шагнул вперед, а Ромка, спешившись, направился ему навстречу, Макс ожидал чего угодно, но действительность оказалась страшной.
В какой-то момент фигура Кожевникова вдруг стала прозрачной, и в следующее мгновение на его месте из воздуха возник черный крылатый демон. Семиметровый рост, могучие перепончатые крылья с изогнутыми когтями на запястьях, мощные, перевитые мускулами руки, метровые рога – в тот момент, когда его друг превратился в это жуткое чудовище, Максу на плечи словно упала гора. В канале раздались испуганно-восхищенные возгласы, губы остановившегося слева командора тронула удовлетворенная улыбка.
В следующее мгновение генерал Дагон Арх рванул из ножен меч и, полоснув себя по запястью, рухнул на левое колено. С оглушительным грохотом ударили в щиты легионеры, в торжественном салюте вскинули оружие рыцари Преисподней. Крылатый Демон шагнул вперед и исполинским угольно-черным мечом, появившимся в его руке, плашмя ударил по плечу коленопреклоненного генерала.
В следующее мгновение над долиной пронесся торжествующий рев. Тысячи демонов взревели так, что у Макса заложило уши. Все это напоминало какой-то дикий обряд посвящения в рыцари, но что именно на самом деле произошло, он мог только догадываться. Генерал поднялся, окинул взглядом свое торжествующее войско и, проревев что-то на непонятном языке, вскинул над головой меч. В следующую секунду его фигуру охватило ярко-алое пламя, которое мгновенно перекинулось на обезумевших от радости демонов. Раздался грохот, и в следующую секунду долина опустела. Демоны словно растворились в пламени – все, кроме черного чудовища, в которое пару минут назад превратился его друг.