— Уходим. Бросаем все. Уходите, кто может, — командир еще пытался отбиваться. Затем, понимая, что это бесполезно, пришпорил коня, уносясь в темноту. За ним стучали копыта еще нескольких человек. Это вселяло надежду, но настолько маленькую, что хотелось выть. Карательная операция с треском провалилась. Несколько убитых крестьян, да сожженные деревни не принесут славы Алимандору.
Шахир слушал доклады своих учеников. Первый бой с применением полученных знаний прошел неплохо. Ученики с боевым опытом, как ни как. Недочеты, конечно, были, но в целом для них все прошло более чем удачно. Всего два легкораненых.
— Наставник, восемь человек на лошадях ушли. Организовать погоню?
— Нет. Нужно навести порядок здесь.
— Что делать с ранеными?
— Всех добить. Затем, грузите тела на подводы и увозите в лес. Территорию подчистить, словно здесь ничего не произошло. Только допросите вначале живых. Хотя и так все понятно, но лучше переспросить.
— Что делать с лошадьми? Такой табун незаметно перегнать не получится.
— Отгоните лошадей подальше на север. Затем отпустите. Главное, как можно дальше от владений графа. Смотрите, чтобы вас никто не смог опознать. С рассветом бросайте табун и возвращайтесь незаметно обратно.
— Шпиона кончать вместе с остальными?
— Да.
— Может, Серый захочет сам кого-то допросить?
— Он не отвечает, будем действовать, как я сказал.
В имение из леса возвращались постоянные обитатели. Людям предстояло замаскировать следы произошедшего. Мертвые тела карателей графа, внушали людям уверенность, что о них теперь позаботятся. Стоило благодарить создателя за то, что он послал им такого хозяина.
Алимандор праздновал победу над Серым. В том, что отряд справиться с задачей он не сомневался. С вечера засев у бутылки, он с нетерпением ждал возвращения людей. Нужно будет их обязательно наградить. Щедрость хозяина лишь прибавит его людям отваги. Идти в бой, зная, что последует достойное вознаграждение, намного приятнее. Как бы он хотел сейчас посмотреть в лицо этого наглеца Серого. Еще лучше, притащить его сюда и запороть насмерть. Нет, лучше до полусмерти, чтобы продолжить через день или два. Алимандор мечтательно задумался, смакуя воображаемые детали. Да, это то, чего ему не хватает последние несколько дней. Такого унижения он не простит никогда. Земли тоже вернутся к нему обратно. Братец не оставит его в беде. Честь королевской семьи нужно поддерживать. Не сможет король позволить, чтобы обирали его родственников. Поэтому прошение о возврате имения подпишет, у братца просто не будет выхода. Черт, ну чего они так долго? Пару крестьян разогнать не могут?
Долгожданный стук копыт раздался во дворе ближе к полуночи. Алимандор был к тому времени изрядно пьян, поэтому не заметил, что отряд слишком мал. Шестьдесят лошадей с рыцарями должны издавать больше шума. Затуманенный разум ждал только известий о победе. Ничего другого подсознание воспринимать не хотело. С радостной улыбкой на лице он подошел к перилам на втором этаже, чтобы сверху приветствовать речью своих доблестных воинов. Только вместо бравого отряда в просторный зал вошли пять рыцарей. Граф с непонимающим видом смотрел на них. Нехорошее предчувствие закрадывалось в сознание, но разум все еще пытался задвинуть его поглубже внутрь.
— Мой господин. У нас печальные известия. Отряд разбит. Нас только восемь осталось в живых. Готов принять весь гнев вашего сиятельства, — командир отряда, склонив голову, опустился на колени. Его можно было понять. За такие провалы отсечение головы можно считать милостью.
Бутылка вина из руки графа полетела вниз на мраморный пол. Бросок получился неточным. Осколки стекла и ярко-красные брызги взметнулись перед преклоненным рыцарем. Словно капли крови вино стекало по доспеху на белый мрамор. Один осколок больно впился в щеку, но командир даже не вздрогнул. Он готов понести наказание. Гнев господина вполне оправдан. Командир в ответе за своих бойцов. Как ему теперь смотреть в глаза родственникам погибших? Ведь это не просто наемники, это друзья детства, соседи. Смерть для него лучший способ сохранить честь.
Алимандор посмотрел на бокал в своей руке. Торжественной речи не получилось. Поставив бокал на перила, граф молча пошел в свои покои. Не важно, что именно там произошло. Он проиграл. Хотелось выть от злости и ярости. Но граф лишь сильнее сжимал кулаки. Потом, все потом. Месть будет еще страшнее. Впредь нужно будет готовиться лучше. Нельзя полагаться на болванов в доспехах. Серый совсем не прост, его с наскока не возьмешь. Ничего, следующее блюдо будем подавать холодным. Эта мысль немного успокоила графа. Сейчас ему необходимо выспаться. Простой сон, все остальное утром.
Глава вторая. Месть за месть
Люди в комнате молчали. Никто не решался сказать слова. Господин в ярости может принять не самое разумное решение. Спокойная внешность правителя никого не вводила в заблуждение. Нагоняй будет, только бы не начал рубить с плеча. Виновных, по сути, и не было. Только, поди, теперь докажи обратное. Начни следить за родней — получишь нагоняй. Не уследил — снова получай. Сейчас здесь собрались самые преданные королю люди. Советник, глава стражи, Ригувар, два придворных мага — тени короля. Реально спрос должен быть только с Ригувара. Их отдел для того и создан, чтобы за всеми следить.
— Ригувар, как ты мог проморгать такое? — король устало посмотрел на главу отдела правосудия.
— Ваше высочество, вы же знаете, что мы не следим за вашими родственниками. Четыре года обратно, после жалобы вашей племянницы, вы приказали не лезть к вашей родне.
— Да, я приказал. Не нужно лезть по мелочам, но такое вы должны были видеть!
Ригувар молчал. Он не чувствовал себя виноватым. Настроение короля меняется не так уж часто. Правитель в целом мудр и прагматичен. Сейчас ему просто нужно выплеснуть на кого-то свое негодование. Скоро трезвый рассудок победит эмоции, так уже бывало раньше.
— Бумгорн, что ты предлагаешь делать? — спросил король своего советника.
— Пока самым логичным будет списать все на разбойников.
— Каких разбойников? Ты сам понимаешь, что предлагаешь? Люди графа сожгли несколько деревень, убили крестьян, хотя кому до них дело есть. Потом потеряли пятьдесят два человека. Причем это рыцари с их отрядами. Пять рыцарей Алимандор сам повесил наутро. Ты что, не видел, сколько мне пришло жалоб и прошений? Какие тут разбойники?
— Выслушайте меня ваше величество, — продолжил советник. — Неизвестный отряд разбойников вторгся во владения Серого. Начались бесчинства и поджоги деревень. Весть о беде у соседа докатилась до благородного Алимандора. У него случайно гостили друзья, которые вызвались помочь. Вступив в неравную схватку с разбойниками, почти весь отряд погиб. Спаслись лишь восемь человек. Зато они не позволили разбойникам разграбить имение Серого.
— Конечно, притянуто за уши, но при правильной подаче — народ проглотит, — задумался король. — Только как ты объяснишь, почему Алимандор повесил рыцарей. Это тебе не крестьяне, чтобы их вешать. Там пару сыновей влиятельных людей. Ладно, с графом — отцом одного из погибших я улажу. Но сын маркиза, это более серьезно, у нас и так есть разногласия. Такое унижение могут не простить. Алимандор уже надоел своими капризами. Нет, чтобы просто отрубить им головы. Вздумалось публичное наказание устроить.
— Тут только один выход. Списать все на сильные душевные переживания графа. Пусть едет к родне на покаяние. Кому слезами, кому деньгами или другой помощью, загладит вину. Не так уж много, всего пятерых придется упрашивать о прощении. Вам тоже придется вступиться, но это будет самый разумный сценарий.