Охрана тут же навострили уши, да и я хотел бы услышать истории о молодости Мелинского Ястреба.
— Рассказать? — Эдгар задумчиво поворошил угли обломанной веткой. — Ну, хорошо. Как ты знаешь, я сбежал из дворца совсем молодым, хотя уже имел звание мастера меча, и имел его вполне заслуженно. Мне хотелось подвигов, романтики, приключений. Я мог бы под вымышленным именем пойти в армию, но солдаты в мирное время далеки от подвигов и приключений, а войны на тот момент не было. Разве что на границе со Степью, там вооруженные конфликты никогда не прекращались. А еще в армии нет маневра, охраняй заставу, да отражай набеги орков. Поэтому я и решил стать наемником. Зачастую младшие сыны аристократов, которым не светит большое наследство, идут именно в наемники. Это не считается позором для дворянина, хотя и не особо приветствуется. Я назвался шевалье ла Дориз, у меня и документы на это имя были. Я планировал пересечь империю, чтобы оказаться подальше от столицы, а там обратится в представительство гильдии наемников, но вышло все не так. Путешествовал я не пользуясь порталами, думал, так сложней отследить меня. Я же не знал, что маг которого я уговорил снять с меня следящие заклинания, свою "следилку" навесил.
— А как ты его вообще уговорил? — поинтересовался принц.
— Помог я ему в одном деле, — усмехнулся Эдгар. — И он оказался в долгу у меня. Правда, долг перед императором был для него важней, чем долг перед принцем. В общем, когда я ехал по купеческому тракту, на меня напали. Шайка разбойников. Десятка два, и бойцы неплохие. Сам понимаешь, даже мастера меча можно взять числом, смять массой. Так и вышло. Коня моего убили, мне пришлось сражаться пешим. Серьезные амулеты я с собой не брал, боялся, что возникнут вопросы откуда у бедного дворянина такие дорогие вещи. Защищаться приходилось мечом и кинжалом. И в самый разгар сражения, на шум битвы подоспела ватага наемников. Это уже потом я узнал, что этот отряд отец прислал, чтобы меня под контролем держать. Да и разбойников специально на меня вывели. Тогда я был благодарен за спасение и попросился в ватагу. Меня взяли, на должность младшего ватажника. У наемников свои правила, там титулы мало что значат. Если ты решил стать наемником, уж будь добр подчиняться приказам старшего, даже если ты аристократ, а он простолюдин. Да и пока имя не заслужишь, высоко ты не поднимешься. Командовал нашей ватагой барон де Гиран, правда тогда он носил имя Жака Лесоруба. Все в отряде знали, что я – принц, но обращались со мной как с обычным начинающим наемником. Я коней чистил, кашу варил, лагерь обустраивал. Да и денег мне меньше всех платили. Надо отметить, что бойцы в нашей ватаге были отличные, и мое мастерство не могло быть весомым аргументом для более высокого статуса. Мы купцов охраняли, нечисть гоняли, но в серьезные передряги не ввязывались. Берегли меня. В бою ведь все случиться может. Но, однажды мы попали.
Император замолчал, глядя в пламя костра.
— И что случилось? — нетерпеливо ерзая, поторопил отца Ник.
— Мы как раз один контракт закрыли, нас один граф нанял сопроводить супругу и детей к родственникам в такую глушь, что о порталах там и не слыхивали. Доставили, назад возвращались. Решили срезать путь через одну деревеньку, заодно и отдохнуть немного. Когда мы приехали туда, из сотни жителей деревни в живых обнаружили только одного мальчишку шести лет.
— А остальные? — не выдержал я, включаясь в беседу.
— А остальные были принесены в жертву, — мрачно ответил император. — Тварь одна в этой глуши завелась, демонолог. Ментальными заклинаниями себе охрану набрал, да и последователи нашлись. Такие же твари. Но демон просто так ничего не дает, ему жертвы нужны. Людские. Вот эту деревеньку они под нож и пустили. Всех подряд.
— И что дальше? — Ник зябко передернул плечами, видимо представив такую картину.
— А дальше мы в погоню кинулись. Уже никто из ватаги о моей безопасности не думал, всем хотелось этих чудовищ за Грань отправить. Лагерь их мы быстро нашли, на рассвете сначала атакующими амулетами прошлись, а затем и мечи наши урожай собрали. Там тоже умелые бойцы были, да и демонолог сильный попался. Половину ватаги положили, двое меня прикрывали, да там и остались. Зоренг с магом-демонологом схлестнулся, с большим трудом одолел. Столько лет прошло, а я все до мельчайших подробностей помню.
И вновь на поляне повисло молчание, лишь только потрескивающий костер да тихий плеск воды были слышны. Да, в такие передряги я не попадал, и признаться не очень-то и хочется. Демонологи! Вот что людям спокойно не живется? Неужели они думают, что продав душу демону, обретут счастье? Почему не могут спокойно жить, работать, любить? Почему не умеют радоваться тому, что есть на сегодняшний день?