— Выстояли, как всегда выстояли! — тяжело выдохнул он. — А ты молодец! Знатно помог!
И он медленно растворился в воздухе. А я потерял сознание.
— Тимэй, очнись! Тимэй! — кто-то хлопал меня по щекам, как нервную барышню, приводя в чувство.
Открыв непослушные глаза, я увидел физиономии Эдгара и Несскаса, склонившиеся надо мной.
— Очнулся? Вот и славно! Вот, выпей! Это поможет!
К моим губам поднесли небольшую флягу, и я глотнул вина, настоянного на травах. Потом еще раз. И переведя дух, еще. Наконец мне стало легче, и я смог сесть.
Все тот же зал, но никаких следов прошедшей битвы. Мой меч покоился в ножнах, а на моей одежде не было ни капельки крови.
— Что это было? — слабым голосом вымолвил я. — Где Кеннет?
— Прости, Тимэй, у каждого по-разному первый ритуал проходит, — повинился Эдгар. — Но мы все знаем! Все видели! Он показал нам! Спасибо тебе за то, что защитил нас!
Я отобрал у него флягу и в три глотка добил содержимое.
— Так был бой или нет? — выдохнул я.
— И был, и нет, — Эдгар отбросив всякие условности сел рядом со мной. — Он был в твоем сознании. Понимаешь, Кеннет был не простым императором. Он создал империю и вложил в нее всего себя. Перед смертью, он собрал лучших магов и священников, и приказал им провести один ритуал, позволяющий оставить его душу здесь. Приказ был выполнен и он не ушел в Вечный Круговорот. Его душа по-прежнему оберегает империю. С ним нельзя поговорить, он не является по ночам в виде призрака, но он все еще здесь. Оберегает, заботится.
— Откуда тогда взялись враги?
— Их принес ты, — включился в разговор Несскас. — Подсознательно ты ждал какой-то опасности от сегодняшнего действия и был готов выступить против угрозы. Вот магия первого императора и воплотила твои страхи. Со мной было нечто похожее, только не с таким размахом! Поистине, настоящая битва!
— Ты истинный имперец, хоть и не родился здесь, — сказал Эдгар. — Теперь Мелин твой дом и ты всегда будешь оберегать его.
— Ваше величество? — промолвил я.
— Что? — откликнулся он.
— А как часто надо этот ритуал повторять?
— Раз в год.
— Очень хорошо, потому что второй битвы я сегодня не выдержу.
— Не переживай, такое случается только в первый раз. Это еще и проверка. Выстоишь ли ты перед угрозой или побежишь, — успокоил меня император.
— Все окончено? Тогда отвезите меня домой, — попросил я. — А с вас, ваше величество, бочонок самого лучшего вина!
— Вместе разопьем! — кивнул Эдгар. — А может, сегодня во дворце заночуешь?
— Пожалуй, заночую, — согласился я. — Сил нет никаких. А пить я один буду! Вы мне в битве не помогали!
Но пили мы, разумеется, втроем.
Глава 7
— Итак, господа оперативники, чем порадуете? Что удалось узнать о пропавших девицах и почему у вас физиономии такие?
Семеро стажеров, будущий цвет имперского сыска, действительно выглядели необычно. За прошедший месяц я неплохо успел их изучить, но таких эмоций до сих пор не видел. На лицах застыло какое-то мрачное удовлетворение. А еще отблески кровожадности в глазах. Ой, чую, натворили дел, ребятишки!
— В общем, так, шеф! — переглянувшись с остальными начал граф Ранэр, он же бывший Хем. — Одна девица уже домой вернулась. Правда, не девицей, а замужней женщиной. Любовь у нее с одним парнем была, но родители против были. Не хотели за него свою дочь отдавать. Вот молодые и сбежали тайком. Обвенчались в храме, все честь по чести. А потом боялись домой вернуться. Да и, гм, заняты были. Теперь все хорошо, батя этой девицы дочку вожжами выпорол, а новоявленному зятю глаз подбил. А затем дал свое благословение, хоть и запоздалое.
— Это все хорошо, молодые счастливы, задница и глаз заживут скоро, а с другими-то что?
— А вот с другими плохо. — перехватил пальму лидерства ла Руен. — Пропали девки. Стали выяснять, подруг расспрашивать, установили, что у каждой из них недавно ухажер появился. Описание в обоих случаях полностью совпадает. Молодой, смазливый, одет хорошо. По слухам, личный слуга какого-то графа или маркиза. Этот тип примерно две недели девиц обхаживал. Девицы собой весьма привлекательны, из приличных семей. Но небогатые. Между собой не знакомы были. Что он им наобещал, непонятно, только сбежали эти девицы с ним. Одна десять дней назад, другая на следующий день.
— Та-а-ак, раз парень один, а девиц двое, значит тут о внезапной любви говорить не стоит? — подался вперед я. — По крайней мере, со стороны парня? Не гарем же он собирает?
— Истинно! — подтвердил Рустар. — Описание этого хлыща мы подробное взяли, даже мага специально к подругам пропавших водили. Получили портрет, в общем.