Он вывалился из зарослей. Если слева и справа кусты подступали прямо к воде, то в том месте, где он выбрался – или ракиты не добрались еще, или река здесь отшатнулась от них, – но между зеленой стенкой и потоком оставалась еще полоска песка шириной шагов в пять. Пустяк. Но боковое зрение поймало движение слева. Он повернул голову и увидел, как на песчаную полянку из-за кустов и одновременно из реки выскакивает по колени мокрый один из воинов Нохора.
Этот из догадливых. Вовремя смекнул, что задумал беглец, но главное – вовремя покинул седло и сообразил обогнуть кусты по воде. Грамотно выполненный перехват. И ведь перехватывает, собака. Ну ничего, прорываться с боем тоже не внове, обучены и в теории, и на практике. Лишь бы до прибытия всей сотни успеть управиться.
Сварог побежал. И бежал он, нагой и безоружный, прямо на воина в чешуйчатой броне, желтом плаще, остроконечном шлеме с лисьими хвостами и с саблей в кожаной петле на боку, за которую тот не спешил хвататься. Ну, ясно, брать-то нужно только живым. «А вот кнут и аркан, милый друг, ты напрасно не прихватил с собой. Впрочем, я смотрю, ты и не сомневаешься в своем успехе», – успел подумать Сварог, прежде чем прыгнул.
Недавний всадник, кряжистый, с безжалостным и бесстрашным взглядом, видя, что зверь сам бежит на ловца, остановился и ждал, ударяя кулаками в кожаных рукавицах, обшитых медными бляхами, друг о друга. Он усмехался в бороду алебастрового цвета. Вот туда-то, под бороду, под эту улыбочку, в кадык, и нанес взлетевший над песком Сварог поставленный на «отлично» еще в училище удар пяткой.
Да, восточные единоборства тут, пожалуй что, не изобрели. К такому повороту ратник Нохора был ну никак не готов. И потому свалился, как подрубленный. Не успев выставить защиту, вообще как-то среагировать, даже не успев сменить улыбочку на что-нибудь еще, более подходящее поражению в поединке.
Путь к реке, до которой оставалось полтора шага, Сварог для себя расчистил. В голове у него мелькнула озорная мысль: если его сейчас перенесет обратно в его мир, то не попробовать ли захватить отсюда какой-нибудь сувенир. Скажем, эти рукавицы всадника. Свой трофей он честно заслужил. Там, у себя, подарит археологине Свете, она тоже вроде заслужила от него хороший презент, а двухтысячелетней давности рукавицы должны принести археологу такое же счастье, какое испытывает дама полусвета от бриллиантового колье, поднесенного любовником.
Так бы Сварог, может, и поступил. Но – не дали.
Маршрутом первого воина уже выбирались на песчаную полянку другие. Позади слышался треск ломаемых сучьев – к нему продирались, и его же собственным маршрутом. Пора, и срочно пора.
Сварог прыгнул. В воду он вошел косо, шумно. Целеустремленно и тупо, словно торпеда, пошел на глубину. Сильными гребками разметывая воду, рвался неизвестно куда, плыл словно бы уже не в воде, а в густом синем тумане, липнущем к телу. Потерял всякую ориентацию, не соображал уже, где он и двигается ли вообще. Разноцветные круги перед глазами превратились в плывущий навстречу бледный свет. Удушье стиснуло грудь, Сварог открыл рот, но не почувствовал хлынувшей в горло воды, совсем ничего не почувствовал, ни воды, ни воздуха, и это оказалось самым страшным. Он дернулся всем телом к свету.
И взмыл из родной ванны, расплескивая воду на пол. В горячке выскочил, перевернув магнитофон, дернул хлипкую задвижку, вывалился в комнату, запаленный, голый и мокрый.
Родная жена, изучавшая в кресле не особенно старый номер «Плейбоя», посмотрела поверх цветной красотки в строгом деловом костюме, но с провокационным вырезом до пупа; хмыкнула, спросила с надеждой:
– Ну что, крыша едет? Зуеву звонить? В трезвой полосе сейчас ваш Зуев, отходняк обеспечит… Вон там, под столом, есть кто-нибудь? Черти, скажем, или душманы?
Сварог, опамятовавшись, ответил ей простыми русскими словами (правда, по слухам, происшедшими от китайцев) – в том смысле, что под столом нет никого, а в кресле сидит… и… Жена, видя, что с ним все в порядке, разочарованно вздохнула и заслонилась замусоленным прапорами журналом. Сварог вернулся в ванную, быстренько обтерся, наскоро подтер воду и убрался в комнату смотреть телевизор, а точнее – быть на глазах у этой стервы, что исключало новые неприятности в виде удаленного на два тысячелетия, но оказавшегося таким близким вербовочного пункта. Странно… Считалось, что две тысячи лет назад стремян еще не было, не изобрели. Выходит, были, раз Сварог сам их видел, – они и сейчас еще позвякивали в ушах, как ни орал телевизор.