Через несколько минут прогулки (иначе передвижение по тенистому саду назвать было сложно) перед ними открылся вид на чудесную лужайку с милым, идеально круглым прудиком посередине.
На берегу пруда стояла беседка, увитая плющом. По сердцу Серого пробежал лёгкий холодок — всё же совсем эмоции отключить не получалось, и невольное воспоминание о давешнем кошмаре неприятно царапнуло где-то глубоко внутри. Человек бы сказал — душу.
Белый олень не появился, но сквозь листья плюща смутно угадывалась человеческая фигура в ярком зелёном наряде.
Люди во главе с феей приблизились к беседке. Ди как-то сразу и вдруг преобразилась: исчезли джинсы и футболка, из прежнего одеяния у феи осталась лишь рубаха Алекса, да и то просто перекинутой через локоть.
На Ди был вычурный наряд, который, как никакой из предыдущих её прикидов, подходил ей по статусу. Длинное платье в пол цвета первой весенней зелени, расшитое серебряными нитями, туфельки в тон, выглядывающие из-под подола платья лишь самыми кончиками носков. Под стать наряду была и причёска. Упругие локоны, доходящие до лопаток изящной спины, были перевиты причудливыми лентами, материал которых киборг не смог определить на взгляд.
Хм, ещё одна зарубочка: то ли фея может мгновенно перемещаться в пространстве и времени, то ли у них существует какой-то супер-пупер синтезатор мгновенного действия. Всё происходящее всё меньше и меньше нравилось Серому.
Киборг оглядел себя и своих спутников. Мда, по сравнению с Ди они выглядели как троица бомжей с какой-нибудь российской помойки. Серый упрямо выпятил подбородок: он не стесняется своего вида, не на королевский бал пришёл. Хотя, может, это очередная каверза вреднючей феи — чтобы люди почувствовали всё своё ничтожество?
Серый изучающе посмотрел на своих спутников: Кел, если и был смущён, то виду не показывал — казался невозмутимым и даже слегка величественным. Крэг нервно кусал губы и то и дело бросал на Серого виноватые взгляды. Видимо, парень до сих пор переживал, что его кумир думает о нём как о притворщике и обманщике. Серый ободряюще подмигнул Крэгу, и тот вспыхнул довольной улыбкой. Для Малыша, как ни странно, одобрение красивого блондина было важней предстоящей встречи с особой королевских кровей.
Ди почтительно склонила голову и прошла внутрь беседки. За ней, смущаясь и неловко толкаясь, двинулись остальные. Фея поджала губы и недовольно нахмурилась, но тут же вернула на лицо почтительную маску придворной дамы. В беседке, на изящной скамье, сидела стройная молодая женщина.
Серый во все глаза смотрел на Королеву эльфов. Она была, без сомнения, очень красива. Но киборг навряд ли смог бы её точно описать.
В первую секунду ему показалось, что она как две капли воды похожа на Сагу. Киборг даже удивился тому, что раньше не замечал, насколько хороша его подруга! Потом лицо девушки неуловимо изменилось, и на Серого уже смотрели бархатные глаза оленёнка Бэмби. Киборг непроизвольно сжал кулаки — Эрика Эванс! А затем на сорванную «шестёрку» глянула и сдула со лба непослушную чёлку юная шатенка. Сердце пропустило удар, горло пережал спазм — Терри…
Он порывисто вздохнул, на несколько секунд зажмурился и с трудом проглотил ком в горле. Когда Серый вновь посмотрел на Королеву, она больше не была похожа ни на кого из виденных ранее им женщин. Сидящая перед ними красавица была величественна и мила, но не была человеком. Почему-то сейчас это было понятно сразу.
Серый сердито тряхнул головой: эльфы! Один обман и надувательство. Вернее, запредельные технологии, работающие на обман и надувательство. Он уже ничему больше не удивится. Вот сейчас растает дивный сад, и они окажутся в пустыне, или в городской квартире Серого и Алекса, или где-нибудь в заснеженной России. Да, задача предстояла не из лёгких. Тем более жизнь человеческая ценилась тут очень недорого. Хотелось надеяться только на то, что в этой игре выигрыш для Королевы немало значит. И Серый со своей гоп-компанией не пешки, которыми можно легко пожертвовать, да и Алекс — достойный приз для всех.
Королева тепло смотрела на стоящих перед ней людей. Она улыбнулась и чуть взмахнула рукой, предлагая им подойти поближе. Но первым у ног Королевы оказался полосатый кот. Карим мурлыкнул и потёрся о туфельку Королевы.
Серый и Кел одновременно шагнули к Королеве, Крэг держался позади, явно не стремясь на первые роли в этом спектакле. Киборг спешно порылся в процессоре: как там приветствуют королевских особ? Для начала все трое почтительно склонили головы.
За их спинами раздался рассерженный шёпот Ди:
— Опуститесь на одно колено, неучи!
Но не успели парни решить, что им делать, как Королева совсем по-девчачьи рассмеялась, подхватывая одной рукой Карима под мягкое пузико, а другой чеша ему за ушком.
— Хватит, Дицентра, не пугай мальчиков! Экая ты озорница. Не иначе кто-то из людей не дал тебе вдосталь полакомиться своими чувствами? — Королева повернула прелестную головку к Серому. — Не иначе ты, Странник, не угостил мою обожаемую фрейлину радостью или печалью?
Киборг чуть пожал плечами, так и не определившись, как себя вести с правительницей эльфийской страны.
Королева вновь поманила людей к себе:
— Подойдите, я хочу посмотреть на тех, кто поможет мне обыграть братца.
Серый непроизвольно дёрнулся: обыграть! Королеву волнует лишь их дурацкая игра. А как же Ал? Его жизнь? Что с ним будет, даже если они смогут вытащить его отсюда? Не пойдёт ли он прямой дорогой из покоев Лорда Охотника в скорбный дом?
Королева словно услышала мысли киборга. Она чуть печально улыбнулась и продолжила, глядя только на Серого:
— И мне жаль рыжего мальчика. Он так похож на Томаса, — глаза эльфийки заволокла мечтательная дымка, — но ничего не поделаешь — это действительно игра. И цена в ней — жизнь твоего друга. Более того, если бы Рыжий Эльф сам ушёл за кем-то из слуг брата в нашу страну, то я бы не смогла вам помочь. Таковы правила. Охотник первый нарушил их, поэтому и я вправе вмешаться. Но это и осложняет положение — он наверняка ждёт ответных действий. Я помогу вам чем смогу. И дам помощников. Сегодня и завтра у меня пир в замке, брат обязан присутствовать. Так что у вас есть время.
Совершенно неожиданно для всех заговорил Кел:
— Ваше Величество, а может, вы просто скажете нам имя Лорда Охотника? Тогда нам проще будет забрать Алекса, намного проще. И никто не пострадает.
Если индеец и волновался или трепетал перед Королевой, то никоим образом этого не выдал. Серый даже удивился: в их с Алексом квартире с белой кошкой Кел был более подобострастен и не скрывал своих восторгов.
— Имя?! Имя эльфийского лорда — простым смертным? — Королева недоумённо покачала головой. Ди за спиной людей, казалось, забыла, как дышать, от несусветной наглости человека.
Королева рассмеялась:
— Ты храбрый мальчик, но даже ради правнука Томаса Рифмача и Королевы Эльфов я не скажу вам имени брата. Этому не бывать никогда. Но попытку я оценила. Люблю дерзких юношей. Пожалуй, в конце пути ты получишь от меня награду.
Кел почему-то побледнел при этих словах Королевы. Серый даже удивился: надо же, не хочет королевского подарка!
Её Величество будто услышала мысли киборга и пояснила, насмешливо поглядывая на явно испуганного индейца:
— Боишься эльфов, дары приносящих? Не переживай, мой подарок тебя порадует.