Серый нетерпеливо кашлянул: подарки — дело хорошее, но это всё будет потом, если будет. Королева вновь перевела взгляд на киборга:
— Ты прав, Странник, главное — спасти рыжего мальчика. Моя фрейлина проводит вас к покоям Лорда Охотника. Он наверняка ждёт вас, поэтому не верьте ничему, что будете видеть и слышать. Я дам вам кое-какие вещицы, — в руках молодой женщины, будто из воздуха, появились несколько диковинных цветов, — они помогут вам отличить обманку от реальности. Помните, у вас не будет второго шанса, вы должны найти и забрать мальчика, иначе он до конца жизни останется тут. Хотя… — Королева вздохнула, — в этом случае жизнь его будет очень недолгой, даже по сравнению с человеческим веком.
При этих словах эльфийки Карим зашипел, прижал уши и спрыгнул с ее рук, поспешно прячась за Крэга.
Горло Серого сжал непроизвольный спазм, внезапная ярость на миг ослепила и накрыла мозг белой пеленой. Мысли с быстротой киборговских имплантов вихрем пронеслись в мозгу: только пусть попробуют Алексу хоть какой-то вред причинить — и уж точно он вытряхнет все это долбаное королевство наизнанку — а Алекс проживет намного дольше, чем обычный человек — эльфийка ещё пожалеет, что сказала такое.
И тут же откликнулась система:
Перейти в боевой режим? Да/Нет? — Нет.
Главное — спасти Ала, всё остальное потом. Серый сглотнул ком в горле, бесстрастно кивнул и протянул руку, чтобы взять цветы у королевы. Но та вдруг совсем неожиданно схватила киборга за запястье. Серый удивился — ничего себе реакция, даже он не успел среагировать на движение.
Пальцы Королевы были нежны, лёгкая прохлада исходила от её ладоней, приятная прохлада. Хотелось взять её за руку и идти следом, куда она скажет. Но уже через мгновение чары пропали, и Серый спокойно и слегка вопросительно посмотрел в зелёные глаза женщины. Почему-то подумалось: а ведь Королева — древняя старушка, интересно, как она выглядит на самом деле?
Он не спешил освобождать руку: не стоило обижать единственную надежду на спасение Ала. Надо быть покладистым (хотя бы так выглядеть) и почтительным.
— А ты действительно презабавнейший, Странник! — лёгкий серебристый смех Королевы был истинной усладой для слуха, даже Крэг и Кел замерли в восхищении. — Я начинаю понимать свою милую фрейлину, — Королева задумчиво глядела в глаза Серого, не спеша выпускать его руку из своих пальчиков. — Милый, милый мальчик… — глаза женщины вдруг заискрились и стали похожи на две большие капли расплавленного серебра, — не хочешь остаться со мной? Хотя бы ненадолго? Я согрею твое сердечко, со мной тебе будет легко и весело… Что такое человеческая жизнь? Заботы и тоска… А тут у тебя не будет поводов огорчаться… Останься…
Королева говорила, а сама незаметно тянула Серого к себе. За спиной тихонько ахнул Крэг, но Малыш зря переживал. Серый вздохнул и чуть шевельнул кистью руки:
— Я сомневаюсь, что мы с Алом…
— Ал… Зачем мне твой Ал? — Королева улыбнулась, сверкнув безупречно белыми зубами. — Ал вернётся к людям. Он всего лишь тень воспоминания о милом мальчике, что был мне когда-то дорог. А ты другой… Подумай, Странник. Если решишь, то Ди проводит тебя. А я подожду. Но не думай слишком долго, женщины не любят ждать.
Королева выпустила руку киборга, посмотрела на фею и произнесла совсем другим тоном, повелительно и властно:
— Ступай с ними, они должны вернуться.
Серый шагал в лёгкой задумчивости: мозг и процессор обрабатывали сразу несколько вопросов. Внезапный интерес Королевы — он облегчит им задачу или усложнит? Эти цветы… Сканер явно указывал на их искусственное происхождение, хотя внешне они выглядели живыми, так что они такое? Передатчик, приёмник, глушилка? Как бороться с технологиями эльфов, если Серый не понимает принципа их работы? Ди — союзник, соглядатай или шпион?
Ещё Серого очень заинтересовал диалог Кела и Королевы. Что такого в эльфийском имени? Может, это код, дающий доступ? Но к чему? И вообще, что или кто такие эти эльфы? И где сейчас находятся Серый и его группа? На Земле, на другой планете, в другой временной ветке? И как отсюда выбираться, если их не захотят выпускать добровольно?
Он мельком глянул на своих спутников. Настроение у всех было если не подавленным, то и не радостным. Самое плохое — они не могли устроить военный совет, не боясь быть услышанными феей.
Да и сама Ди была неожиданно молчаливой и задумчивой. Она перестала подначивать Серого, да и на остальных почти перестала обращать внимание.
Через некоторое время фея тряхнула головой, будто решившись на какой-то серьёзный и даже опасный шаг, и остановилась. Парни в недоумении глядели на построжевшую и даже повзрослевшую девушку.
Ди прижала пальчик к губам и молча собрала у них из рук цветы. Аккуратно сложила их прямо на тропинке, легко взмахнула рукой. Рядом с людьми вдруг выросли их абсолютно точные копии.
Парни вздрогнули от неожиданности.
Фея не сводила с людей умоляющего взгляда и продолжала прижимать к губам палец, призывая всех к молчанию.
Потом молча взяла Серого и Кела за руки, махнула головой Крэгу, чтобы он следовал за ними, и сделала пару шагов в сторону.
Отойдя от клонов и подарка Королевы на некоторое расстояние, Ди прошептала:
— С вами хочет поговорить ещё кое-кто…
========== Глава 16 ==========
Серый осторожно двинулся за феей. Кел и Крэг, без сомнения, признав в нём командира, держались за спиной киборга. На краю сознания мелькнула мысль: а эти люди не безнадёжны — легко обучаемы. Это очень неплохо, ещё один маленький камушек на чашу весов в их пользу.
Фея аккуратно раздвинула ветки каких-то высоких кустов, осыпанных кистями пахучих белых цветов, и вышла на небольшую полянку.
Серый моментально обшарил пространство взглядом, зафиксировав и крохотный, будто игрушечный домик, прилепившийся к стволу высокого дерева, и круглую площадку посреди полянки, посыпанную чистым белым песком, и изящный маленький фонтанчик с прозрачной, будто бы хрустальной водой.
Возле фонтанчика гуляло несколько белых голубей. Картинка выглядела мирной, почти пасхальной открыткой, но почему-то людям и даже киборгу стало не по себе. Карим, сидящий на плече киборга, вздыбил шерсть на загривке.
От полянки веяло жутью, будто все заглянули в зев свежевыкопанной могилы. Серому вдруг вспомнилась картинка из книги про Томаса Рифмача — голубь, склёвывающий капли крови с земли. Серый передёрнул плечами: всё у этих эльфов на крови завязано. Вампиры, мля, а не волшебники!
Ди между тем медленными осторожными шагами, явно боясь спугнуть птиц, почти кралась к стайке голубей. Девушка что-то негромко говорила, судя по тону — ласковое и успокаивающее. Она достала из кармана горсть каких-то семян и, присев на корточки, протянула угощение птицам.
Один из голубей шумно взмахнул крыльями, взлетел и, сделав круг над полянкой, уселся Ди на плечо.
Девушка нежно провела пальцем по крохотной белой головке и осторожно выпрямилась. Продолжая шептать что-то тихо и умиротворённо, фея подошла к замершим на краю полянки людям.
— Знакомьтесь, это Томас… — голос Ди был ласков и мечтателен, Серый нипочём сейчас не узнал бы в ней ту задиру и насмешницу фею, что пришла к ним в дом.
Голубь курлыкнул и уставился на людей круглым, лишенным выражения глазом. Киборг разглядывал несколько секунд «Томаса», потом перевёл недоумевающий взгляд на фею:
— И чего он молчит? Ты хотела, чтоб мы с ним поговорили?
Ди грустно улыбнулась, опять провела тонким пальцем вдоль спинки птицы.