В голову упорно лезли мысли о том, что они могут тут остаться: и Алекс, и Серый. Киборг скользнул взглядом по Келу и Крэгу — а ведь и они зависят от удачливости и мастерства самопровозглашённого командира.
На плечи страшной тяжестью навалился груз ответственности за жизни других, за правильность принятых решений.
Вдруг резанула мысль: вот они идут, но толком не знают, как бороться с этим пресловутым Лордом Охотником. Они тупо надеются, что его не будет «дома»? Верят на слово Королеве? Но ведь наверняка на такой случай приготовлены какие-то ловушки? Они что, просто придут, помашут искусственными цветочками, увидят всё в истинном свете, заберут тушку Алекса и спокойно уйдут? Куда он, Серый, ведёт своих людей? На что надеется? Что за Гедеон Прекрасный выходил к ним на кладбище душ? Он союзник — и что? Может, пока Серый предавался депрессии и хоронил мысленно себя и Кролика, Ди всё уже объяснила?
Серый поспешно перемотал рассказ феи на момент начала её инструктажа. Нет, о методах борьбы фея не упоминала. Только: не ешьте, не пейте, не верьте.
Киборг резко остановился. Вслед за ним встала и вся его маленькая армия. Ди смотрела на Серого ясными насмешливыми глазами и ждала. Казалось, что она понимает, в чём дело, почему Странник так резко остановился. Понимает — и ждет его вопросов.
Серому стало стыдно. Он, как командир, не продумал план операции, прёт, как танк, напролом, рискуя не только собой, Алексом и Каримом, но и двумя людьми, которые тут вроде совсем и ни при чём.
— Ди, а как можно убить Охотника? — киборг внимательно глядел на фею.
Фея спокойно и как-то немного равнодушно ответила:
— Практически никак.
— И что же мы будем делать, когда найдём Ала? Возьмём его за руку и двинемся в обратный путь? И нас спокойно отпустят? Что будет, когда мы дойдём? И куда мы вообще идём? — киборг боковым зрением видел, как лица его спутников становятся внимательными и сосредоточенными.
Ди вновь пожала плечами.
— Почти так и есть. Охотника надо обыграть: найти Рыжего Эльфа, узнать, суметь уговорить пойти с нами. Он может и отказаться, он же зачарован.
Серый удивлённо смотрел на фею: она вообще понимает, что говорит?
— То есть если мы найдём Алекса, узнаем его и сможем уговорить пойти с нами, то никто нам и препятствовать не будет?! Ни сам Охотник, ни его подручные?
Фея смущённо отвела глаза.
— Ну, как сказать… Во-первых, это трудно, всё, что ты перечислил, во-вторых, боюсь, очень многие не хотят, чтобы вы ушли. Чтоб ушёл Алекс, не хочет Лорд Охотник, чтобы ушёл ты — не хочет Королева. Всегда есть вероятность, что брат с сестрой договорятся…
Тут в разговор вмешался Крэг:
— Но Ал же — родная кровь Королевы, он же потомок её и Томаса. Ты же говорила, что она любила Томаса Рифмача!
Маленький щуплый парень возмущённо вздёрнул подбородок и придвинулся ближе к Серому.
— Всё проходит, Малыш, всё, — Ди насмешливо смерила взглядом Крэга с ног до головы, — тебе ли этого не знать. Когда-то ты тоже любил одного милого мальчика… Что же случилось, что ты сбежал от него? Почти из-под венца, можно сказать.
Крэг покраснел и украдкой глянул на невозмутимого Кела.
Серый нетерпеливо дёрнул плечом: хватит уже этих романтический соплей! Сколько можно про любовь-морковь. Тут о жизни Алекса речь идёт, а не о свадьбах-разводах.
Он сделал шаг к Ди, решительно схватил её за подбородок и заглянул в глаза.
— Тебе не кажется, что пора заканчивать ходить вокруг да около? Давай, рассказывай самую суть, потому что я начинаю немного нервничать, а это не есть хорошо.
Фея улыбнулась и с видимым облегчением и лёгким сарказмом в голосе протянула:
— Ну наконец-то, а то я думала, что ты и не спросишь… Придётся самой всё рассказывать…
Серый, несмотря на свою киборговскую невозмутимость, смутился и отвёл глаза: хорош командир, самое главное выпустил из виду.
Но Ди не стала совсем вгонять в краску киборга, лишь смерила «старшего группы» снисходительным взглядом — человеческий ребёнок, мальчишка, что с него взять?!
Потом уселась под кустом и махнула рукой людям, приглашая их присоединиться к ней.
— Сейчас мы находимся между садом Королевы и владениями Охотника, это, так сказать, нейтральная территория. Королева ставит на нас как на своих игроков, Лорд — играет против, но это и так понятно. Первый этап — добраться до особняка Охотника. Это самое простое. Дальше игрокам приготовлены ловушки и загадки. Ваше дело — не лезть напролом. Я частично вам помогу. Хотя бы в том, что укажу вам на них. Заранее предугадать, что конкретно приготовит Лорд, нельзя. Сильно надеюсь на вашу человеческую сообразительность. Поэтому я и советовала взять Ученика и Малыша. Всё же, ты уж не обижайся, Странник, — Ди хитро подмигнула Серому, — ты несколько наивен, не хватает тебе хитрости. Вот как у Малыша, например, он кого хочешь обманет.
Крэг возмущенно вспыхнул, но, поглядев на Серого, спорить передумал.
Ди между тем продолжала:
— Будем исходить из того, что нам повезёт, а иначе — вы останетесь тут. Может, живые, может, мёртвые. А может, сначала живые, а потом мёртвые, — фея спокойно пожала плечами, мол, о чём тут беспокоиться, — но люди же всё равно умирают. Кто-то раньше, кто-то позже. Когда мы обойдём все ловушки, разгадаем все загадки и найдём рыжего мальчика, — Ди деловито перечисляла предстоящие испытания, будто зачитывала меню званого обеда, — то надо будет суметь уговорить его пойти с нами. Он зачарован и просто может не узнать вас. И вот тут в дело должны вступить Странник и милый Карим. Если вы так близки, то вы сможете достучаться до его сердца. Ну а дальше непременно вернётся Лорд, и тут в игру вступит Эльф, которого вы видели на поляне, да и помощь Королевы ещё будет действовать. И вот, когда фишки Королевы сыграют, когда Лорд опять проиграет, начнется новая игра. Не менее трудная, чем предыдущая. Для тебя, Странник, для тебя… И только тебе решать, как в неё сыграть.
Фея замолчала, люди тоже молчали, лишь тихо мурчал Карим, переводя блестящие зелёные глаза с Ди на Серого и обратно.
Девушка решительно поднялась и скомандовала:
— Пошли уже, человеки…
В последний момент Ди поймала Серого за локоть и тихо прошелестела в самое ухо:
— Я на твоей стороне, Странник… Помни!
========== Глава 17 ==========
Путешествие по Дивному Краю чем-то напоминало военную операцию на Шебе, где Серому довелось побывать, к счастью очень недолго. Попал он туда в самом конце военного конфликта и довольно скоро был отправлен на Зою.
В эльфийской стране всё тоже было не тем, что казалось. Безобидная бабочка оказывалась плотоядной маленькой феей, коряга, об которую споткнулся Крэг, — пальцем громадной великанши. Серый еле успел подхватить падающего Малыша и покачал головой: это не человек, это тридцать три несчастья. Огромная дама, обидчивая, как и все женщины, ещё минут пять пыталась попасть грязной босой пяткой по юрким людишкам. Пару раз ей это почти удалось, и если бы не киборговская реакция, то отряд прибыл бы к месту назначения не в полном составе.
А уж эльфы и феи обоих полов, постоянно пытающиеся соблазнить спасательную экспедицию! На первых порах Крэг и Кел вздрагивали, когда видели юных красавчиков всевозможных мастей, от почти альбиносов до жгучих брюнетов с чёрными очами. Но где-то на пятом трепетном юноше и они перестали обращать внимание на эльфов.
Шли почему-то опять долго, Серый даже начал подозрительно коситься на Ди — не её ли шуточки опять?