Маленький мотылёк-однодневка садится на кончик носа молодого человека, перебирает лапками, легко щекоча белую, незагорелую кожу. Парню всё равно, он будто и не замечает ни мелькания быстрых крылышек, ни сиреневой пыльцы, осыпающейся с них.
Высокий лоб чист, ни одна мысль не искажает безупречные черты. Но изредка по безмятежному лицу-маске пробегает лёгкая рябь. Рыжий красавчик хмурится, тонкие губы кривятся в гримасе, глаза становятся осмысленными: он явно пытается что-то вспомнить. Длинные, тонкие пальцы сжимают подлокотники удобного кресла, через пару минут он начинает тереть виски и растерянно оглядываться по сторонам.
Тогда из дома появляется мужчина, на его породистом лице потомственного аристократа — выражение безграничного терпения. Он подходит к молодому человеку, кладёт ему руки на плечи, дует в глаза и шепчет что-то, слышное только им. Парень затихает, глаза стекленеют, из них уходит тень тревоги, он опять замирает в полной расслабленности и заторможенности.
Аристократ распрямляется и удручённо качает головой: приступы тревоги у его «гостя» всё чаще, их все сложней блокировать. Он заходит в дом, наливает в старинный серебряный кубок густого вишневого вина, в задумчивости делает глоток. Мда, надо решать, что делать с ублюдком Рифмача. Щенка становится опасно держать в таком положении.
Негромко скрипит дверь комнаты, но хозяин особняка не поворачивает головы: он и так знает, кто вошёл. Высокий юноша с оленьими глазами по-хозяйски берёт ещё один кубок, наполняет вином, лениво бросает в рот пару ягод из вазы с фруктами и поворачивается к рыжеволосой фигуре на террасе. Красивое лицо кривится в брезгливой гримасе, он морщит нос и презрительно тянет, не глядя на хозяина дома:
— И что ты собираешься с ним делать? — голос юноши высок и мелодичен, — он же почти не ест ничего, скоро сам помрёт. Ещё пару дней — и он будет полностью бесполезен. Жаль, такая кровь пропадёт зря. Не думал, что Лорд Охотник настолько расточителен. И главное, ради чего?
Хозяин особняка, а точнее Лорд Охотник, в задумчивости делает ещё пару глотков.
— Я и не думал, что у щенка Томаса могут оказаться зубы волчонка. Он очень неплох, этот Рыжий Эльф. Мне он даже понравился, в отличие от его предка. Я с таким трудом приволок его сюда. Он упирался и легко скидывал поводки. Пришлось даже самому вмешаться. И да, ты прав, будет расточительно дать ему сдохнуть просто так, тем более его смерть лишит меня шанса на выигрыш. Просто выпить его после стольких-то усилий — это крайний вариант. Он такой забавный… Я бы хотел оставить его себе на некоторое время, поиграть. В конце концов, щенка можно использовать разными способами, которые навряд ли понравились бы его своенравному прапрадедушке.
— О, даже так, — молодой эльф глумливо усмехается, — удивительно, но ведь тебе всегда нравились человеческие особи в более нежном возрасте. Ради того, чтоб насолить тупой птице, ты готов поступиться принципами? Этот Рыжий Эльф совсем не юн, может, и хорош, но далеко не мальчик.
Охотник надменно пожимает плечами.
— У тебя только одно на уме, — на его породистом лице читается явное пренебрежение, — надо тебя ко двору сестрицы отправить — там тоже все помешаны на чувственности и похоти. Как будто нет более интересных вещей. За столько веков не насытиться человеческой плотью — это говорит о явной ограниченности ума. Говорят, она увлеклась этим парнем, братцем нашего гостя. А ведь он, скорей всего, даже и не человек…
Лорд гадливо поджимает губы и качает головой.
Юноша недовольно кривится и неприязненно щурится, но предпочитает промолчать. Не стоит злить Лорда Охотника, он это отлично знает. А Лорд спокойно продолжает, будто и не замечая недовольства своего собеседника:
— Но вообще, я думаю, из него мог бы получиться хороший волкодав или наоборот — матёрый волчище, — Лорд прищурился и недобро усмехнулся. — Он мог бы мне помочь охотиться на людей и на бывших людей, например на Томаса… Только надо, чтоб он добровольно остался тут, со мной. А для этого он должен разочароваться в своих друзьях, увидеть, что они уходят без него. Тогда он с радостью останется. Добровольно. Сестрица утрётся, и выигрыш будет мой. Плюс забавный питомец на некоторое время, эдакая вишенка на тортик.
Хозяин особняка допивает вино из кубка и деловито заканчивает разговор:
— Королева устраивает званый ужин. Не иначе гости пожаловали. Скоро явится спасательный отряд по душу мальчишки. Вот тогда веселье и начнётся. Пусть подольше походят, устанут, почти отчаются. Чтобы люди поверили в успех, он должен достаться им тяжело. Я приготовил для них несколько сюрпризов, — Лорд задумчиво щурится, — неплохо, если кто-нибудь из них погибнет во имя спасения друга. Так даже интересней. Будем надеяться, что хоть кто-нибудь окажется достаточно ловок, чтоб дойти до финала игры, — Охотник скалится в довольной ухмылке и поворачивается к оленеглазому. — Ты мне поможешь. Не так ли?
Юноша почти зеркалит гримасу Охотника и довольно кивает:
— С удовольствием, мой Лорд, с преогромным удовольствием!
Охотник разворачивается к террасе, где по-прежнему неподвижной куклой сидит рыжий парень.
— Главное, чтоб они не добрались до щенка, а то слишком он нестабилен, как бы не пришёл в себя раньше времени. Если ситуация станет критичной — я вернусь.
***
Как только драпировка упала со стены, в комнате резко потемнело. Серый инстинктивно повернулся к окну: небо, на котором по-прежнему не было видно солнца, из жемчужно серого перекрасилось в графитный цвет, в углах комнаты залегли тёмные тревожные тени.
В следующую секунду Серый резко развернулся к стене, из-за которой всего несколько мгновений назад раздавались звуки, так похожие на человеческие стоны.
Перед киборгом была абсолютно ровная поверхность. Не было никакого намёка на дверь. Серый просканировал поверхность, попытался «увидеть», что же там, за стеной.
Сканер указывал на ещё одно помещение, а там… «тепловой объект, предположительно человек».
Серый сглотнул ком в горле и решительно повернулся к своей команде:
— Там кто-то есть… Мы должны туда как-то попасть. Обязательно.
Следующие пятнадцать минут все, и люди, и эльфы, пытались найти признаки двери в соседнее помещение, но на гладкой стене не было ни выступа, ни малейшей трещины, и как назло — не было больше и стонов из-за стены. Люди переглянулись. Крэг нерешительно тронул Серого за локоть:
— Может, показалось?..
Киборг усмехнулся: ему показаться не может, у него всё чётко фиксируется. Он точно знал, сколько времени назад система записала звуки стонов и в каком диапазоне были эти звуки. Но это не тот аргумент, который стоит озвучивать.
— Всем нам показалось, Крэг?
Ди покачала головой:
— Нет, не показалось, это точно. Но как туда войти?
У Серого был вариант, ещё немного — и он намеревался его применить. Серый загадал: если в течение трёх минут не появится реальная возможность войти в соседнюю комнату — он разнесёт к чертям собачьим не только стену, но и весь особняк, а потом пройдётся по всему Дивному Краю. Забавно будет поглядеть на реакцию местного бомонда на киборга в боевом режиме.
Но провидение, или кто там следил за ними, словно услышало его мысли. Именно в тот момент, когда до окончания контрольного отрезка времени оставалось не более тридцати секунд, Кел негромко произнёс: