И никто, естественно, не заметил лёгкой заинтересованности во взгляде киборга…
Прошло около месяца после прибытия группы на Зою, и неделя — после того как Серому дали имя. Алекс и Мартин как-то возвращались в казарму после вечернего «променада» в магазинчик на территории базы, когда услышали в соседнем подсобном помещении негромкий разговор, голоса им показались знакомыми, и они завернули глянуть, что там происходит.
В полутёмном помещении Алекс и Мартин увидели Яна со спущенными штанами и полураздетого киборга, стоящего в недвусмысленной позе. Алекс побелел от ярости и бросился к «парочке»:
— Ты! Тварь! Животное! Как ты можешь?! Он же нам жизнь спасает!
Ян поправил комбез и презрительно сплюнул через губу:
— Мальчишка… Иди, тебя там твоя… крошка ждёт… Не мешай взрослым дяденькам развлекаться! Это — железка! Нехрен было «жестянке» имя давать, ты ещё скажи, что он живой… Мартин, не слушай сопляка, присоединяйся! Мы ему по-тихому ещё какие-нибудь программки от Iriena поставим, вообще класс будет, — Ян похабно расхохотался, — как в приличном борделе обслужит!
Мартин задумчиво переводил взгляд с Алекса на Яна, он, в принципе, ничего страшного в таком развлечении не видел, и весело будет, но как сержант отреагирует?
Алекс закусил губу, несколько секунд рассматривал Яна, а затем со всей силы заехал кулаком ему в лицо. На крики и возню прилетел Карим и, быстро разобравшись, в чём дело, скомандовал:
— Серый, одеться! Бегом марш в казарму!
Киборг ответил бесцветным голосом:
— Приказ принят к исполнению!
Потом сержант повернулся к красным от возни на грязном полу Алексу и Яну. У Яна была разбита губа, Алекс размазывал кровь по лицу из рассечённой брови.
— Оба по два наряда вне очереди!
Бойцы вытянулись по стойке смирно:
— Есть два наряда вне очереди!
Карим поманил пальцем Яна:
— А ты в следующий раз бластер в дуло трахни или кольцом от гранаты подрочи! Ещё подобная выходка — и пойдёшь в другую команду.
Ян зло прищурился, но промолчал…
Никто не обратил внимания на то, что с тех пор Серый старался не находиться рядом с Яном, а всегда «парковался» возле сержанта или Алекса…
А ещё дней через десять Ян подобрал где-то кошку. Обычную такую, серую беспородную ЗЕМНУЮ кошку… Откуда она тут взялась, никто не знал, наверно, с какого-то корабля прибилась. Принёс её в казарму. Недобро улыбаясь, махнул Серому рукой и повторил приглашение вслух:
— Декс, пошли за мной!
На улицу высыпали бойцы не только из их группы, но и из других команд. Ян подмигнул зрителям и с видом заправского конферансье объявил:
— Вот тут некоторые «жестянок» одушевляют, имена им дают, побаловаться с ними не разрешают… Сейчас я вам покажу, что это за твари на самом деле — ваши обожаемые киборги!
Ян быстро развернулся к Серому, кинул ему кошку и скомандовал:
— Декс, убей, обдери и сожри!
Киборг бесстрастно ответил:
— Приказ принят к исполнению! — и окинул взглядом животное, прикидывая, как лучше исполнить странный, но прямой приказ.
— Нееееет! — воздух разорвал пронзительный крик Терри. — Нет, Ёж, не надо! Остановите его!
Расталкивая толпу ошарашенно молчавших солдат, к киборгу с Яном подлетел Карим:
— Декс, отставить!
Опять такой же бесстрастный ответ:
— Приказ принят к исполнению!
Сержант, непривычно бледный, прошипел сквозь зубы Яну:
— Убирайся! Чтоб через пять минут тебя тут не было! Я подам рапорт — тебя переведут в другую группу…
Развернулся и пошёл в казарму, по дороге выдернув из рук киборга жалобно мяукавшее животное…
Все молча, не глядя друг на друга и на киборга, начали расходиться…
Серый озадаченно смотрел людям вслед…
========== Глава 2. ==========
Заповедник-5.
Два года спустя.
Списанный боевой киборг. Зачем гражданские их покупают с аукциона? Кто для чего… Новый хозяин Серого, страстный охотник, купил DEXа ради своего хобби. На охоте всякое случается, особенно если объект охоты — это не заяц и не утка. Дикий зверь, защищая свою жизнь, может ранить, покалечить или вообще убить человека.
Здесь, на Заповеднике-5, собрали почти всех представителей фауны со Старой Земли. Каждый год открывался Сезон Охоты, который научно называли «Регулированием численности особей в популяции». Хозяин Серого любил охоту на животных, которые когда-то жили в средней полосе Старой Земли: кабаны, лоси, косули. И особый шик — охота на хищников: устроить облаву на волка, выследить рысь, поднять медведя из берлоги. С таким увлечением боевой киборг просто необходим. И как охранник, и тушу ободрать и разделать, мясо во флайер загрузить.
К киборгу хозяин относился как к дорогой, но нужной вещи. Эксплуатировал «по полной», но время для восстановления и соответствующее питание обеспечивал. Кормосмесь не Экстра-класса, но и не Эконом. Сон не на кровати, но и не в ячейке — киборгу выдали приличный и тёплый спальник. Комбез старенький (всё равно в лесу испачкает!), но крепкий и удобный.
У этого хозяина Серый (ну конечно же, сейчас уже не Серый, просто Декс, хорошо, что не «жестянка») был уже больше полугода, жизнью был, в общем, доволен, но Зою забыть не мог, несмотря на отформатированную цифровую память.
Он понял, что с ним «что-то не так», когда ему было около двух лет. «Не так» раздражало, удивляло и, главное, пугало. Первой мыслью было сообщить хозяину, человеку — он цель и смысл его жизни, он разберется! Но сам человек почему-то его не спрашивал, а заговорить первым.… Это было страшно! Серого спасло от утилизации только то, что в той военной части киборгом, с которым «что-то не так», оказался не он один. Он видел, как тому киборгу отдали последний приказ, видел, как тот умирал.
Про «того» киборга давно говорили, что с ним «что-то не так»: глючит, часто возвращается с заданий без группы… В той части был свой штатный дексист, не слишком квалифицированный, с ограниченным набором технических средств, но способный провести первичное тестирование. Серый до сих пор не знал, почему это тестирование, после проверки «на стенде», решили провести публично, на плацу. Наверно, дексисту было скучно, да и другим солдатам тоже — вот и решили устроить себе развлечение. «Собрат» замешкался в выполнении заведомо невыполнимого задания: бойцы ради развлечения заставляли перепрыгнуть слишком широкий даже для киборга ров, наполненный жидкой грязью, на дне которого была куча старого металлолома. Тестер дексиста показал критическую цифру. Далеко за пределами нормы. Тот киборг хотел жить…
Серый долго вспоминал угасающий, обречённый взгляд умирающего киборга и помнил его единственное последнее сообщение: «Не надо!..» Тогда-то он и решил всячески скрывать своё «что-то не так» — жить хотелось, пусть чувствуя боль и страх, выполняя трудные, иногда глупые, иногда смертельно опасные, а иногда и заведомо бессмысленные приказы. Постепенно перестал считать людей высшими существами, научился обманывать их. Начал презирать и бояться этих слабых, но имеющих над ним безграничную власть существ.
Так было до Зои. Там его устойчивое мнение о людях, как о жестоких, тупых и слабых чудовищах покачнулось, а мир в очередной раз встал с ног на голову.
Оказалось, не все люди такие, как Ян, есть те, кто видит в нём не только «жестянку», призванную безмолвно и преданно служить «царям природы», те, кто готов заботиться о нём… Эти люди постепенно стали «его людьми», они дали ему не только имя — они дали ему надежду…
Зоя.
После того, как Ян ушёл из команды, к ним прислали добродушного великана Юджина. Спокойный и вальяжный на привале, он становился опасным зверем, большим, но по-своему изящным и грациозным, на задании. К Серому он относился спокойно и по-своему заботился о «боевой единице».