Мешок с пленниками дёрнулся и начал медленно опускаться вниз. Тотчас вспыхнули светильники на стенах, и ребята увидели, как со всех сторон к ним приближаются низкорослые существа в серых плащах. Пещера, куда угодили ребята, имела коническую форму. Вверху темнела дыра, куда собственно и провалились друзья, а в стенах имелись три отверстия, сейчас закрытые деревянными крышками — очевидно выходы из пещеры.
Одно из странных существ приблизилось к пленникам вплотную и сбросило капюшон с головы. Хвост с трудом удержалась от громкого визга: на них смотрела красными глазками большая прямоходящая крыса. Тварь подняла верхнюю лапу.
— Ни звука! — прошипела крыса. — Хоть одно слово, и вы все умрёте страшной смертью.
После этого тварь громко запищала, и её собратья потащили мешок с пленниками в сторону одного из выходов. Деревянная крышка с хрустом откатилась в сторону, и пленники услышали громкий гвалт, в котором мешались писк, визг и шипение. От этого звука закладывало уши и вставали дыбом волосы. Но кроме этой жути слышалось и кое-что другое: человеческий голос.
Какой-то старик, срываясь на крик, почти визжал:
— Скоро этот славный день настанет! С моей помощью, под моим руководством, вы очистите мерзкий прогнивший городишко от человеческой плесени и сможете жить, как хозяева, а не как мусорные попрошайки. Думаю, ваш король был бы счастлив узнать, что момент победы так близок!
Мешок протащили через узкий проход в другую пещеру, много больше предыдущей. Странно, но она больше напоминала роскошную комнату в доме какого-то богатея, а то и тронный зал какого-нибудь короля, как его ребята представляли по рассказам.
Да тут даже имелся трон или что-то очень похожее на него: большое золотистое кресло с высокой спинкой, где блестел жёлтым металлом герб. Эмблема изображала крысиную голову с луной в открытой пасти. А на троне…На троне, замотанная в золотистую материю, сидела мумия огромной крысы с короной на голове.
Центр пещеры оказался свободен. Как выяснилось, для того, чтобы здесь стояли на коленях испуганные люди. Их было около десятка и среди них Рябой увидел и бледного Рыжего. Не прошло много времени, как новых пленников вытряхнули из мешка и вынудили присоединиться к остальным. А что делать, если у рослых коричневых крыс-охранников имелись большие ножи и острые топоры? Смотрелось это весьма странно, но очевидно, крысы умели пользоваться оружием.
А вокруг коленопреклонённых людей стояли сотни крыс: серые, коричневые и чёрные. Причём последние, такого же окраса, как и мумия на троне, определённо принадлежали к высшей касте. Чёрные обступили небольшое возвышение, где подпрыгивал и брызгал слюной тот самый странный старик, с которым ребята столкнулись на входе в постоялый двор.
— Вы вернёте себе своё место! — вопил он и размахивал руками. — Ещё один, может — два ритуала и мощь крысиного племени станет необоримой, а серый король вернётся.
Старик смолк, набираясь сил перед новой тирадой, но не успел он вновь закричать, как вдруг произошло нечто странное: мумия на троне пошевелилась и встала во весь свой немаленький рост. Лапа, сжимающая украшенную драгоценными камнями булаву, поднялась и гвалт, стоявший в пещере, прекратился. Наступила мёртвая тишина. Старик стоял с открытым ртом и по небритому подбородку медленно бежала слюна.
— Что я вижу? — тихо сказала мумия. — Мой народ опустился до того, чтобы прислушиваться к речи безволосых и подчиняться им?
— Но я же, — начал старик, но повинуясь жесту мумии смолк. Было видно, как дрожа руки и ноги человека.
— Молчи безволосый, — строго сказала мумия. Волк наклонил голову и приподнял одно ухо. — Неужели у моего народа настолько исчезла гордость, что он не в силах определить собственную судьбу? Мне так больно и горько это видеть. Этот позор, — мумия качнула головой, — смыть будет почти невозможно. Но…
Крысы стояли, как заворожённые и слушали речь своего мёртвого повелителя. Четырёхпалый и Волк переглянулись. Волк оскалился.
— Для начала — избавьтесь от этого мешка с костями, — не успел старик поднять руки для защиты и закричать, как его стащили с возвышения и поволокли к выходу. Протяжный визг ужаса сменился коротким отчаянным воплем. — Это правильно. Теперь главное. Это место пропитано вашим позором и дальше оставаться здесь невозможно, пока не пройдёт время и позор не впитается в камни. Вы должны покинуть место крысиного унижения и не возвращаться, пока не сгинут его последние свидетели. Немедленно!
— Повелитель, — одна из чёрных крыс плюхнулась на пузо. — Прошу прощения, но….