- Когда у нас под рукой миллион кораблей, мы не можем тратить слишком много времени на кого-нибудь одного, - мысленно пояснил Киннисон Ворселу. - Но если нам удастся обуздать их, то получится совсем неплохо.
Притормаживая торопливых, подгоняя медлительных, вводя поправки в курсовые углы час за часом, день за днем, Киннисон и Ворсел добились желаемого: из хаоса постепенно вырисовался порядок. Красные точки в карте выстроились в стену, которая словно гигантский невод выгнулась в космическом пространстве. И хотя в объемной карте стена перемещалась едва заметно, в реальном пространстве корабли неслись со скоростью почти в сто парсеков в час. Космический невод стремительно приближался к белой точке- "Директрисе".
В меньших подробностях обстановка в космосе отображалась в так называемом "уменыпителе" - уменьшенном варианте объемной карты.
Хейнес несколько раз наведывался на борт и в глубокой задумчивости наблюдал за всем происходящим, но сомнения не покидали его.
- Все это хорошо, но не следует забывать о главном, - однажды заметил адмирал. - Дело клонится к тому, что вскоре я смогу передвигаться разве что верхом на палочке. Тебе, одному или с Ворселом, придется руководить не только подготовкой, но и проведением операции.
- Ни мы, ни кто-нибудь другой не можем сравниться с вами по части тактики, - ответил Киннисон. - В интересах Галактического Патруля, чтобы предстоящим сражением руководили именно вы. Для вас мы и построили умень-шитель. Он позволит вам легко следить за обстановкой в целом и принимать общие решения, а о деталях мы позаботимся сами.
- А эта штука не подведет? - все еще сомневаясь, спросил Хейнес. Взгляни! Похоже, что вот те две красные точки собираются выбить нашу точку за пределы карты.
- Не беспокойтесь, сэр! Уменыпитель сильно сокращает расстояния. В реальном пространстве они пройдут от нас не ближе чем в трех парсеках.
Час "ноль" настал, и армада земного космического флота - восемьдесят один корабль - заняла свое место в гигантском неводе, прочесывавшем космическое пространство. По мере того как армада проходила одну солнечную систему за другой, новые флоты присоединялись к боевому строю, неумолимо надвигавшемуся на врага.
Миновали галактику и устремились к тому звездному скоплению, в котором находилась база противника.
- Сомкнуть строй и окружить звездное скопление, - скомандовал адмирал, и гигантский невод сомкнул свои крылья. - Командующие флотов! Приказываю открывать огонь по любому вражескому объекту! Сохранять установленную дистанцию от планеты! Включить защитные экраны на полную мощность!
Огонь, извергнутый миллионами излучателей, уничтожил экраны аванпостов крепости Джолта, и в мгновение ока сами аванпосты превратились в груду искореженного металла.
Галактический директор Джолт срочно связался с Эйчмилом Первым, говорящим от имени Босконии.
- Какая наглость! - возмущенно заметил Джолт. - Эти идиоты судят о нашей мощи по крепости Гельмута. Они не понимают, что и мы не теряли времени даром. Обрушили на аванпосты моей крепости мириады своих кораблей, но крепость числом не возьмешь. Идиоты!
- Они не дураки. Я уверен в том, что... - ответил Эйчмил задумчиво.
- Торндайк! - вызвал между тем Киннисон.
- Все в порядке! - последовал мгновенный ответ.
- Включай! - и на объемной карте исчез красный круг, обозначавший негсферу: флагманский инженер включил на своем пульте генераторы, и вся материя в окрестности негсферы как бы исчезла, перешла в таинственное небытие. Всякая связь с ней прекратилась.
- Вы только взгляните! Вот там! К нам что-то приближается! - подозвал Джолта один из операторов. Но на экранах не было ничего!
Ни Джолту, ни кому-нибудь из его сотрудников не оставалось жить и миллионной доли секунды, и они даже не успели осознать, что погибли. Вся база Джолта - триста квадратных миль - исчезла. На ее месте образовалась гигантская воронка.
Что же произошло? Эйчмил не знал, так как его "глаз" был ослеплен. Он и его ученые могли только строить предположения и с поразительной точностью делать логические выводы. В отличие от них офицеры Галактического Патруля располагали всей полнотой информации, и их корабли методически уничтожали вражеские крепости одну за другой. С босконским владычеством в отдаленном звездном скоплении было покончено. И Великая Армада, перестроив порядки, устремилась к своей галактике.
Глава 24
КОНЕЦ ЭЙЧЕЙ
- Они не дураки. Я уверен в том, что... - произнес Эйчмил, и коммуникатор, связывавшей его с Джолтом, померк, окончательно убедив Эйчмила, что он прав в своих выводах.
База Джолта разгромлена. Это ясно. Отсюда следует непреложный вывод о том, что владычеству Босконии над земной галактикой пришел конец. В том, что Патруль рано или поздно уничтожит региональные и планетные организации Босконии, не было ни малейших сомнений. Икс-А-Иксу, проклятому руководителю линзменов, удалось тайно похитить документы Джолта.
Теперь должна последовать атака на Джарневон, поэтому разбрасывать силы на оказание помощи региональным и планетным организациям было бы неразумно. Наоборот, все силы необходимо сосредоточить. Когда Патруль вздумает напасть на Джарневон, они будут готовы. Но так ли это? База Джолта была хорошо укреплена, но все же пала. У Патруля есть какое-то секретное оружие.
Эйчмил созвал совместное совещание Босконии и Академии наук. Холодно и точно, строго придерживаясь известных фактов, он сообщил собравшимся о событиях, которые наблюдал на экранах. Развернулась дискуссия.
- Несомненно, что речь идет об анти матери и, - подытожил сказанное один из ученых. - Давно высказывалось предположение о том, что в каких-то других мирах, возможно, в гиперпространстве, существует антиматерия. По-видимому, исследуя гиперпространство, земные ученые открыли такой мир и перенесли антиматерию в наш мир.
- Могут ли земляне производить антиматерию? - задал вопрос Эйчмил.
- Такая вероятность ничтожно мала, - последовал ответ. - Им понадобилось бы разработать совершенно новую математику. Скорее всего, земляне воспользовались готовой антиматерией.
- Тогда и нам необходимо срочно найти антиматерию.
- Мы сделаем все, что от нас зависит. Не следует забывать, однако, что поле поисков необычайно обширно и на быстрый успех рассчитывать не приходится. К тому же для ведения оборонительных операций антиматерия не требуется.