— Тох, ты чего? — спокойно поинтересовался Оглобля, зевнул. — Воины растут.
— Воины?! — рявкнул оборотень. — Ах, воины!..
Лицо зверомага побагровело, пошло пятнами. На краткий миг огневику показалось, что брат изменился. Сквозь привычные черты проявился иной лик. Грозный, свирепый, в чем-то чудовищно-гротескный. Тело «поплыло», начало обрастать тугими мускулами, меняться. Раздался сухой треск, рубашка разошлась по швам, превратилась в лохмотья. Но Тох сдержался, остановил метаморфозу. Отвернулся, уткнулся лбом в мерзлую стену. Глубоко вдохнул, привел мысли в порядок.
Уж чего-чего, а метаний или злости Тоха Витар никогда не понимал. Жил хорошо, можно сказать, богато. В Генте за боевые заслуги объявили героем, прочили в правители или полководцы. Но брат неожиданно отказался. Забрал семью, приехал к родным в глухую деревню на юге. Ударился в хозяйство и частенько уезжал на строительство укреплений. Со временем успокоился, обжился. Но порой ярился. С чего? Неясно. Дети как дети. Растут, умнеют. Скоро смогут взять клинки и встать на защиту края…
Оборотень медленно прошел к столу, сел на место. Минуты три смотрел в одну точку, о чем-то думал. Затем преувеличенно спокойно сказал:
— Не обращай внимания, Вит. Случается. Просто мне не нравится время, не нравятся порядки. Я понимаю, иначе нельзя… но душа протестует.
— А что с порядками? — осторожно пробормотал огневик, пожевав губами. — Мы сражаемся за свободу, за существование.
— Именно, что за существование, — сухо ответил оборотень. — И свобода… нет ее и никогда не было. Ни десять лет назад, когда правили торгаши. Ни сейчас, когда вроде бы все общее, но на деле ты и сам общий. И нет у тебя желаний, нет мыслей, устремлений. Одна цель — сво-бо-да! Не знаю… Людям рано или поздно надоест подобный расклад. Два-три поколения, а дальше уткнемся в глухую стену. И страшно, кем становимся, кем станут наши дети. Воинами, говоришь? Хотелось бы верить. Своих воспитываю, прививаю… фррр… рыцарские ценности. Но и так… Целая страна одних воинов? Глупо и обидно. В округе должны быть и музыканты, и художники, и дураки, в конце концов! Тогда край будет жить. Но да, порядки… Ты в Гент заходил? Знаешь, что происходит? Народ на полном серьезе молится демону. Статую поставили в центре города, спасителем величают. Чародеи изучают черную магию. Пока не в университете… сами. Но откапывают в тайниках книги, достают свитки в закрытых разделах библиотеки. И учатся убивать Мраком…
Постепенно голос зверомага становился громче, яростнее. Сквозь маску спокойствия прорывалась подсердечная злость. Глаза сверкнули желтым, из горла вырвался клокочущий рык. Оборотень грохнул кулаком по столешнице. Застыл, словно статуя. Принялся глубоко дышать, успокаиваться.
Витар неловко поскреб щеку, посмотрел на брата исподлобья. Что-то в словах зверомага зацепило, вызвало беспокойство.
— Но… если т-так, — заикаясь произнес воин, — если живем неправильно… Может, стоит изменить?! Пойти в Гент, призвать людей и поговорить…
— Без толку, — устало вздохнул оборотень, махнул рукой. — Я думаю, пытаюсь найти выход. Но натыкаюсь на глухие стены. Если продолжим бороться, со временем потеряем человеческий облик. Если сложим оружие, станем рабами. Свободные Земли спасет лишь чудо…
Несколько минут прошли в молчании. В камине весело трещал огонь, стрелял искорками. Скрипнула дверь, легкий сквозняк колыхнул пламя. Золотистый свет обрисовал фигуры братьев. Оглобля сидел, боясь пошевелиться. Затаил дыхание, непонимающе поглядывал на оборотня. Потом смущенно откашлялся, пожал плечами.
— Если что… ну ты знаешь, я с тобой. Худо-бедно, но живем. Есть что пожрать-выпить. Не голодуем, не мрем от болезней. А с остальным сладим помаленьку. Дуракам, что Тьме молятся, можно морды набить…
— Да, ты прав, — скучным голосом сказал Альен и убрал руки со столешницы. В неверном свете свечей стало заметно, что на лакированной поверхности остались глубокие борозды от когтей. — Нужно держать себя в руках. Никогда бы не подумал, что начну метаться, как Эскер. Просто… накопилось. Эск видел и чувствовал иначе, слишком болезненно воспринимал тот уклад жизни. И сгорел. Со мной происходит то же самое, но иначе. Боюсь за детей. И хочу, чтобы жили, а не существовали в перерывах между бесконечными сменами…
— Тох… — пробормотал огневик.
— Все нормально, Вит, — буркнул оборотень. Поднялся со стула, прошелся по комнате. Но тут перехватил взгляд воина, замер и опустил голову. Из-за метаморфозы рубаха зверомага порвалась. В полумраке гостиной видны стали страшные шрамы, крест-накрест пересекающие грудь. Любой лекарь при виде подобного упал бы в обморок — с такими ранами просто не живут.