— Однако, братцы, за нос стало пощипывать, — сказал тот самый паренек, который предостерегал Ванюшку не разговаривать в лесу. — Должно, к утру крепко закалит.
— Нет, Федор, это с леса так, — подхватил Ванюшка, — там шли, тепло было, потому в лесу завсегда теплее, чем в открытом месте.
Большак ни слова не промолвил: соглашался ли он с мальчуганом или, сознавая перед ним свое превосходство, как старший, пропустил мимо ушей замечание Ванюшки; но зато мальчуган, которого прозывали Прошаткою Кузьминым, не утерпел и громко отозвался:
— Уж ты, перевозчик, у нас все знаешь!
Ванюшке насмешка товарища не понравилась.
— А ты, вот, и про это не знаешь, даром что у своей избы первый храбрец и задирало изо всей деревни.
Кузьмин не нашелся что ответить перевозчику, а другие ребятки его же самого на смех подняли.
— Что, Прошатка, съел! Вперед не выскакивай.
— Ладно. Я, коли так, не дам Ваньке гармоньи играть.
— Да как ты еще не дашь? Ты не хозяин гармошке: деньги на нее все вложили, — гармошка мирская.
— А отец ему больше денег на гармонию дал.
Спор разгорался. Одни за сына Кузьмина стояли, а другие оспаривали право мальчугана распоряжаться мирскою гармошкою. Передние, большаки, не вмешивались: они вели солидный разговор — о нынешнем тяжелом годе, трудности прожить до нового хлеба, а заработки на стороне упали, на фабриках работу сокращают и т. п. Они так углубились в разговор, а малыши увлеклись спором, что и не заметили, как догнали их сани и ехали теперь за ними шагом. На передке, в нагольном тулупе, помещался мужик и правил лошадкою, а в обшивнях сидел кто-то похожий на барина, в медвежьей шубе и черной мерлушечьей шапке. Как седоку, так и кучеру отлично был слышен ребячий спор. Прошатка, разгорячает, выпалил в кого-то нехорошим словом.
— Вот это дело, — сказал Ванюшка. — И не стыдно тебе, Кузьмин, браниться? Какой завтра день? Вспомни-ка!
— А ты нишкни! — вскинулся тот. — Я без тебя знаю…
— Нет, брат, видно, не знаешь. Ну-тка, скажи, куда мы теперь идем? Прошатка запальчиво крикнуть:
— Замолчи!.. Вор!
На несколько секунд все стихли: так озадачило их последнее слово.
— Ах, Прохор! — с болезненной тоскою в голосе вымолвил погодя Ванюшка и ни слова более уже не добавил.
— Вот тебе и Прохор! — передразнил Кузьмин. — Что, прикусил язык-то?
Не сразу Ванюшка собрался с духом ответить:
— Я не вор… Мне картинок захотелось… Мал я тогда еще был, ничего не смыслил.
— Не смыслил ты!.. А в лавку к дяде Андрею залезть смыслу достало?
— Да разве я за худым чем? — с тою же мукою в голосе оправдывался Ванюшка. — Ведь я ничего бы не взял.
— Все равно, перевозчик, а в лавку ты залез, — вмешался Петяйка. — Мы помним.
Тут позади раздался звучный голос:
— Мир дорогою, добрые люди!
Ребятки посторонились.
— Учителев барин! — шепотом перемолвились.
— К утрени, что ли, пробираетесь? — спросил из саней в медвежьей шубе.
— К заутрени идем, желаем и обедню отстоять, — отозвались подростки. — А ты, барин, куда едешь?
— Я тоже в церковь… Не подвезти ли кого?
— Спасибо. Не больно, чай, уж много до села осталось… Надобно для Бога потрудиться… Дойдем потихоньку.
Барин обратился к перевозчику:
— Ваня! Ты не хочешь ли? Довезу.
Мальчик хотел броситься к саням, но в нерешительности остановился.
— Нет… Спасибо. Я уж не стану от товарищей отбиваться.
— Ну, как хочешь… А после утрени ты в церкви подойди: мне надо с тобою поговорить.
Мужик хлестнул вожжами, лошадка побежала рысцою, и пошевни очутились впереди. Ребятки их далеко проводили глазами.
— Да что он рано больно поехал? — недоумевала кучка. — Нешто не к попову ли сыну наперед заедет?
Барин, проехавший мимо, гостил в полуторе версте от Липовки, в большой деревне, где была школа. Он приехал весною из Петербурга, нанял в квартире учителя комнату, прожил лето и зазимовал. Ребятки видели его часто с ружьем; отдыхая в их деревне, он перезнакомился с мужиками, и его все звали «учителевым барином».