Не раздумывая выпускаю из рук, теперь уже не нужную ветку, и бросаюсь вслед за щупальцем с ножом в руке. Повезло, что щупальце двигалось к Ливону с моей стороны, а не наоборот, и я его догонял, а не бежал на встречу. Щупальце успело обвиться вокруг лодыжки Ливона, когда я до него добежал. Сходу рублю ножом, щупальце перерубается с одного удара. Тут же из воды выскакивает следующее, но я к этому уже готов и Сарг не зевает, сбивая палкой траекторию движения. Как и в прошлой схватке с первого раза перерубить конечность с присосками не получается. Зато благодаря возросшей скорости и реакции, я успеваю рубить извивающиеся отростки и в то же время уворачиваться от них. На этот раз, потеря нескольких конечностей подряд, не на шутку расстроила речного монстра. Из воды приподнялся огромный, серый, кожаный шар головы осьминога. Вдоль его головы по кругу располагалось множество мелких глаз, ниже под ними начинались щупальца. Их оказалось много, больше восьми, это точно. Некоторые уже были наполовину отрублены мною, но опасность все еще представляли. Осьминог приподнялся в воде, показав рот усеянный множеством мелких зубов, и на меня сразу с двух сторон вылетели по три щупальца. Увернуться не было никакой возможности. Чтобы максимально уйти из зоны поражения прыгаю спиной в сторону берега, надеясь, что тело не попадет в захват, а ноги попробую отбить. Частично маневр удался, помог Сарг, ударив палкой по щупальцам слева. Но справа два все же впиваются в лодыжку и бедро. Мое тело стремительно тянут в воду. Одним ударом перерубаю щупальце на бедре, дальше бью наотмашь по следующему. Помощники справа и слева сбивают следующие щупальца, летящие на меня. Моя нога уже касается воды, когда я наконец освобождаюсь из захвата. Перекатом в сторону, на мое место тут же шлепается конечность сверху. Я успеваю подняться и полный адреналина начинаю танец с ядовитыми отростками. Видимо потеря нескольких конечностей повлияла на координацию твари. Периодически меня пытались атаковать обрубками, которые до меня просто не доставали. Остальные, более длинные, я успевал рубить и уворачиваться от новых, которые довольно-таки быстро закончились. Всего через пару минут после начала схватки из воды выскакивали одни обрубки. Осьминог в воде все еще недовольно ворочался, но схватка была им проиграна.
— Быстро собирайте обрубки и оттаскивайте на берег. Только осторожнее с ядовитыми шипами, — даю указание остальным.
Сам продолжаю смотреть, как осьминог, словно с сожалением и обидой, отползает на глубину. Не всегда на твоей улице будет праздник — попробуй вкус поражения. За несколько секунд обрубки собрали и утащили подальше от воды. Теперь можно было обратить внимание на цель наших действий. Корзина с Темнилой уже находилась в зоне нашей видимости, медленно приближаясь к противоположному берегу. Темнила медленно греб веслами, не создавая лишнего шума. После нашей схватки здесь, шлепать ветками по воде смысла не было. Мы спокойно уселись на берегу и стали наблюдать за побегом.
Плоту до берега оставалось всего метров пятнадцать, когда из воды выскочила огромная пасть местного крокодила — жабо-ящура, как я его обозвал. Мощные челюсти схватили корзину за край. Крокодил попытался утащить плот под воду. Острые зубы раскрошили одно весло, но корзина выдержала, только наполовину погрузилась в воду. Темнила теперь находился наполовину в воде, только сделать ничего не мог. Крокодил повернулся мордой к берегу, двигаясь в сторону отмели. Проплыв метров шесть, он перешел к более активным действиям, пытаясь перекусить корзину, в которой находилась его добыча. Однако не зря мы оставили шипы с наружной стороны. Крокодил то и дело мотал головой, недовольно урча, поскольку шипы доставляли ему неудобство. Корзина прогибалась под очередным натиском челюстей, однако амортизировала и не ломалась. Все понимали, что так долго не продлится, прутья долго не выдержат. Крокодил уже стоял на отмели, кусая плот. Из воды торчали его мощные лапы, он даже пытался левой придерживать корзину. Темнилу кидало по корзине, как игрушку. Мне даже показалось, что пару раз зубы крокодила доставали его ногу. Понимая, что время на исходе он решился на отчаянный шаг.
Дверца клетки находилась как раз в стороне, обращенной к берегу, а крокодил кусал противоположную. В момент, когда челюсти в очередной раз с силой сжали корзину, Темнила
выскочил через дверцу и рванул к берегу. Ящур настолько был увлечен раздиранием корзины, что не сразу заметил отсутствие человека внутри. Это позволило Темниле сделать несколько спасительных шагов к берегу. Когда крокодил заметил, что дичь убегает, Темнила находился в полутора метрах от берега, по колено в воде. Приложив максимум усилий, наш беглец выскочил на берег и пробежал шагов десять. Крокодил сообразил, что добыча ускользнула, остался стоять в воде, опираясь на мощные лапы. Его бока раздувались, из горла доносился глухой, булькающий рык.
Темнила, сообразив, что опасность миновала, запрыгал от радости и начал махать над головой руками. Мы тоже вскочили с места и стали радостно обниматься, повторяя — побег, побег. К нам приближались Бургас с Цыфаном, радостно махая руками. Невероятно, побег возможен.
— Получилось, Серый получилось, — сжал меня в объятьях Бургас.
— Смотрите, — сказал Ришаль, показывая рукой на тот берег.
Тело Темнилы лежало на земле, терзаемое судорогами. Из глаз, носа, ушей шла кровь. Горло надрывалось в булькающем крике. Мне показалось, что вся кожа покрылась лопающимися сосудами. Так продолжалось секунд десять, затем тело окончательно затихло. На песке под ним образовалось красное кровавое пятно. Мы все в полной тишине наблюдали, как крокодил, не торопясь подошел к телу, схватил поудобнее зубами и поволок к воде. Не доходя до воды пару метров, он принялся за трапезу. Было отчетливо слышно, как хрустят кости Темнилы. Из воды за мясом вылезли еще два ящера, остатки тела были разорваны ими в считаные секунды. Буквально через две минуты противоположный берег был пуст, только кровавое пятно на песке подтверждало, что это не кошмарный сон.
Я опустился на песок и обхватил руками голову. На душе было противное ощущение. Проверить решил лично, Темнилу на смерть отправил. Все зря, все напрасно. Ценой жизни человека убедился, что туда хода нет. Людей под щупальца осьминога подставил, себя лишний раз опасности подвергал. Обидно, потому, что все напрасно. Как теперь остальным в глаза смотреть.
Словно поняв мои терзания, Бургас положил мне на плече руку и сказал:
— Не вини себя. Это его выбор. Он умер в борьбе, а не загнулся здесь потихоньку. Вспомни, что он тебе на прощание сказал.
— Да все я понимаю. На душе муторно. Понимаешь?
— Понимаю. Это пройдет. Не сразу, но пройдет. Как рана от пореза заживает, так и это пройдет, — Бургас сжал мое плечо.
— Рана заживет, только шрамы никуда не денутся. Я справлюсь, прости за Темнилу, он был твоим другом.
— Наоборот тебе спасибо, что предоставил ему перед смертью счастливое мгновение свободы. Он сбежал отсюда, он умер свободным. По-своему я рад за него.
На какое-то время все замолкли. Спасибо Бургасу, что правильно понял мое состояние и подбодрил. Мне действительно стало немного легче. Вечно, чуть, что впадаю в переживания, жестче надо быть, жестче. На каторге я, какие тут сентиментальности.
— Так, народ, приступаем к разделке мяса. Сегодня у нас королевский ужин будет из осьминога.
Действительно щупалец я нарубил прилично, мяса хватит на всех. Однако Бургас посовещавшись со своими решили в трапезе не участвовать. Коротко распрощавшись, они вчетвером отправились по тропинке к центру зарослей. Немногие наблюдатели, кому повезло оказаться поблизости, тоже потихоньку разошлись. Вечером будет, что обсудить у ворот. Я не торопясь вырезал из щупалец ядовитые шипы. Разделка мяса немного отвлекла от грустных мыслей. В какой-то момент я заметил, что в глубине у основания шипа расположен небольшой пузырек с ядом. Буквально миллилитр, может два. Зачем добру пропадать? Может, получиться, ядовитые стрелы сделать, или шипы журика намазать. Такая вещь, может, нам очень даже пригодится. Пришлось вылить воду из фляги, что бы Сарг мог туда собирать яд. Позже надо будет раздобыть под него стеклянный пузырек. Больше ничего примечательного в этот день не произошло. Мы наелись вдоволь мяса. Ливону, действуя по предыдущему опыту, дали кусочек корня журика. Надеюсь, легче перенесет лихорадку от яда. Вечером проводил своих к воротам и отправился спать с набитым животом.