И все же на его губах заиграла улыбка, а из горла вырвался вой. Его ожидала смерть воина, уж куда лучше, чем прожаривание до румяной корочки в десантной капсуле. Ни один Космический Волк не мог просить о большем.
Совсем рядом, словно в ответ, раздался боевой клич. «За Императора!» — услышал Рагнар и остолбенел, когда к его ногам свалился человек, разрезанный пополам ударом цепного меча. Над ним стоял сержант Хакон, похожий на демона. Он с ног до головы был запятнан кровью, так что его доспехи приобрели цвет ржавчины, а седые волосы стали рыжими. Хакон подцепил мечом еще одного гармита и швырнул его в толпу еретиков, сбив с ног несколько человек. Потом он начал рубить налево и направо, в конце концов расчистив площадку вокруг Рагнара, так что тот смог перевести дыхание.
Некоторое время Рагнар только смотрел, как сержант убивает каждого, кто оказывался в пределах досягаемости. Потом он запрокинул голову и издал леденящий кровь торжествующий вой. Воинственный клич оборвался внезапно, словно срезанный зловещим свистом снаряда, который снес Хакону полчерепа, обнажив мозг. Как подрубленный могучий ясень, сержант повалился ничком и замер.
Сначала Рагнара просто парализовало. Он не мог поверить, что сержант мертв. Он всегда был рядом — неуязвимый и непобедимый, — с того самого дня, когда Рагнар прибыл в Руссвик. Хакон тренировал Кровавых Когтей и сражался вместе с ними. Он был частью отряда, его лидером и путеводной звездой… А теперь его не стало.
Рагнар все еще стоял в оцепенении, когда волна гармитов снова хлынула к нему. Гибель Хакона заронила в сердце воина смятение. Какая-то часть его просто хотела стоять неподвижно и позволить приближающимся еретикам убить его, как они убили сержанта. Зачем весь этот бой? Ведь он все равно умрет, так же как и командир отряда.
Но миг душевной слабости был недолог. Снова вернулась ярость, и теперь она не знала предела. У Рагнара словно открылось второе дыхание, он даже не знал, что способен на такое. Его руки и ноги снова окрепли. Хакон позволил ему передохнуть и восстановить силы. Теперь пришло время поблагодарить старика за это.
Рагнар перешел в наступление. Его лицо, искаженное гримасой ненависти, заставило гармитов дрогнуть, однако по большей части они были смелыми ребятами. Те, у кого закончились патроны, примкнули штыки, готовясь отразить атаку Волка. Попросив Русса, чтобы дал ему сил и времени убить как можно больше врагов, он рванулся в самую гущу еретиков.
Внезапно Рагнар услышал знакомый боевой клич и увидел могучие фигуры Космических Десантников с изрыгающими смерть болт-пистолетами и пронзительно воющими цепными мечами. Прорвавшись сквозь дым и пламя, десятки Волков вступили в бой с врагом. Их атака была подобна молнии, ударившей в гнилую древесину.
За считанные мгновения ситуация в корне изменилась: наступление гармитов превратилось в бегство. Какими бы опытными и закаленными в боях ни были эти воины, как бы безумно они ни были преданы своему нечестивому делу, стремительно несущаяся на них лавина Космических Десантников легко сломила даже их боевой дух. И не только дух. Большинство гармитов пустилось в бегство, но никому не удалось уйти.
— Мы, черт возьми, победили! — воскликнул Свен.
Он был зол и радостен одновременно. Типичная остаточная реакция. Он все еще озирался по сторонам, ловя каждое движение, реагируя на малейший шорох или изменение запаха. Через час после того, как Логан Гримнар объявил, что Святилище Гарма очищено, Волки все еще были на взводе. Даже усовершенствованному метаболизму Космического Десантника требовалось время, чтобы прийти в норму после ожесточенной схватки. Рагнар чувствовал себя так же.
— Но какой ценой? — спросил он.
— Да ты же, черт возьми, цел и невредим, стоишь тут передо мной. Я тоже в порядке.
— А как насчет остальных?
— Аэнар снова ранен. С Торвальдом все отлично. Стрибьорна слегка помяли, но с ним все будет в порядке. Апотекарии позаботятся об этом.
Рагнар размял суставы. Все его тело болело, и сейчас гораздо сильнее, чем во время битвы. Тогда его мозг как будто игнорировал все, что могло бы помешать Рагнару сражаться. Теперь было трудно не обращать на это внимания. Он снял поножи и залепил раны синтетической плотью. По мере того как его тело начало регенерировать, вырастала новая кожа. Желудок свело от голода. Он достал пищевой тюбик и выдавил себе в рот его безвкусное содержимое. Рагнар не понимал, как этим можно наесться, хотя и знал, что паста содержит все необходимые питательные вещества. Более того, там были еще и химические ингредиенты, способствующие скорейшей регенерации. Этот голод был знаком Рагнару: его организму требовался «строительный материал».
— Хорошая идея, — сказал Свен и тоже присосался к пищевому тюбику, громко причмокивая. — А еще хорошо бы сейчас пивка…
Рагнар огляделся. Они находились на окраине полевого госпиталя. В санитарных палатках Волчьи Жрецы отправляли необходимые ритуалы над тяжелоранеными Десантниками. Десятки бойцов с менее серьезными травмами расположились вокруг. Между ними прохаживался Волчий Жрец и составлял медицинские предписания. Осмотр проводился быстро, но тщательно, больше для того, чтобы убедиться, что регенерация идет как надо. Так как Космические Волки быстро восстанавливались естественным путем после любого ранения, не связанного с увечьями, не было никакого смысла оценивать их шансы. Но случалось и такое, что человек, получивший удар по голове, часами расхаживал после этого, а потом неожиданно падал замертво.
— А что с Хаконом? — спросил Свен.
— Он все еще там, внутри, — ответил Рагнар. — Жрецы не позволили мне остаться. Один из них сказал мне, что сержант скорее всего присоединится к духам своих предков.
— Глянь туда, — сказал Свен.
Рагаар проследил за его взглядом и увидел Берека Грохочущего Кулака и Моргрима Серебряного Языка. Волчий Лорд то и дело останавливался, чтобы обменяться улыбками и шутками с бойцами и подбодрить их. Настроение у людей заметно поднималось после общения со своим командиром. Как будто почувствовав взгляд Рагнара, Берек обернулся и бодро помахал ему. Кровавый Коготь поднял руку в приветствии, и Волчий Лорд направился к нему.
— Нет, не вставайте, — сказал Берек, когда Рагнар и Свен стали было подниматься. — Бой был нелегким, и вы заслужили отдых.
Волки остались сидеть.
— Сержанту Хакону совсем плохо, — произнес Берек. — Его душа витает над телом.
— Он поправится? — спросил Рагнар. Берек покачал головой:
— Нет.
— Он умрет?
— Не знаю. Если даже и выживет… Его мозг серьезно пострадал. Сержант никогда больше не сможет принимать участие в боевых действиях.
— Не о таком конце он мечтал, — сказал Рагнар.
— Как и все мы, — заметил Берек. — Однако и такое бывает. Вообще-то я не о Хаконе хотел поговорить с тобой, Рагнар.
— Нет?
— Теперь, когда сержант отошел от дел, вашей стае нужен новый вожак. Сейчас положение дел очень шаткое, гармиты могут начать контрнаступление в любой момент. Пока я не назначу кого-нибудь поопытней, ты будешь отвечать за свой отряд, парень. Об этом будет объявлено после вечерней молитвы.
Рагнар уставился на Берека. Обычно новые назначения так не производились, с другой стороны, Волчий Лорд сделал свой выбор. Рагнар был уверен, что Берек за пять минут мог найти более опытного вожака, но по каким-то только ему известным причинам выбрал его. Быть может, поэтому Берек хотел, чтобы он полетел с ним на «Гордости Фенриса»? Возможно, он уже тогда приметил молодого Когтя, кто знает?