— Не люблю сюрпризы, — хмыкнул я. — Что случилось?..
— Зайди ко мне.
— А ножками поработать? — поинтересовался тихо. — Или отвалятся по лестнице ходить?..
Слова ушли в пустоту. Туманный ком заколебался, растворился без следа. Я отставил кружку с недопитым кофе, беззлобно ругнулся. Обвел взглядом голые неровные стены, заправил самодельный соломенный тюфяк одеялом. Сложил книги в стопку и пристегнул к поясу меч, постоял немного. Пожалуй, стоило распрощаться…
На лестнице создал огонек-светильник, торопливо сбежал вниз. На втором этаже задержался, присвистнул. Оказывается, в комнатах Витара и Сворла имелись двери. Грубоватые, но все же. Да и стены отполированные, на площадке под потолком лампа — кусок горного хрусталя с искрой Силы, свернутой в кольцо. Свет тускловатый, неприятного для глаз голубоватого оттенка… Цивилизация, однако.
Лестница привела в большой круглый зал с высокими потолками. Тьму рассеивали пять тусклых светильников, несколько самодельных факелов. Одна половина помещения напоминала свалку или библиотеку на выезде. Стопки книг поднимались на высоту человеческого роста, валялись кучками. А на противоположной стороне располагались непосредственно кабинет, спальня и лаборатория. Хотя это больше напоминало логово деревенского колдуна или знахаря. У стены приютилась постель. Рядом располагались жаровня, множество алхимических инструментов: реторты, перегонные кубы, острейшие хирургические ножи. И снова книги вперемешку с какими-то бумажками, гусиными перьями, камешками и веточками. На веревках болтались подвешенные пучки трав, мешочки с реагентами. Стены и пол густо испещрили пентаграммы, сложнейшие формулы…
Местонахождение Птица выдал скрип пера. Серый маг сидел на полу за громоздкой алхимической установкой, торопливо писал. В жаровне еще тлели угли, что-то тихо шипело. В воздухе клубилось облако настолько зловонного дыма, что слезились глаза. Но парень не замечал, увлеченно работал. Лицо бледное как у мертвеца, глаза красные и словно стеклянные. Судя по всему, спать не ложился.
— Тебе тоже не помешает посещать рощу, — сварливо произнес Птиц, не отрываясь от занятия.
— Как ты меня почувствовал? — с легким удивлением осведомился я. Попытался вспомнить, выдал ли себя каким-то шумом, но не смог. — И зачем? Я же прошел инициацию посохом.
— Астральных Дозорных третьего уровня еще распознавать не умеешь, — пояснил маг. Отложил перо, принялся перечитывать написанное. — Ты должен научиться контролировать ядро в совершенстве. При определенном уровне навыка отпадет необходимость в словесных формулах.
— Даже так? — улыбнулся ему. — Что ж, интересно… Скажи, а какого рожна ты забрался под землю? Или так загадочнее?
— Объяснял же, — с недовольством пробубнил Птиц. Скривился, будто проглотил жменю облепихи. — Так безопаснее.
— Конечно, — легко согласился я, ухмыльнулся шире. — Но по мне, если рванет, лучше бы где-то повыше. Тогда есть шанс, что Башня не рухнет.
— Нет, — фыркнул Серый маг, снова уткнулся в записки. Но почувствовал взгляд, тихо пробормотал: — Высоты боюсь.
— Что-о?.. — воскликнул я в изумлении. Недоверчиво посмотрел на друга, хохотнул. — А к паукам как относишься?..
— Никак, — ответил Птиц, пропустив скрытую насмешку мимо ушей. — Страх — естественная реакция, механизм самозащиты. И нечего ржать… я в юности с дерева упал.
— Не буду, — пообещал миролюбиво. Отвернулся, скрыл улыбку. Хотелось отпустить дурацкую шуточку, но здравомыслие помешало. Разозленный Мгир хуже василиска. Хотя никогда бы не подумал, что Огненный Смерч подвержен подобным слабостям. Наверное, вместе со старой личностью всплыли и старые страхи. — Так зачем звал?..
Последнюю фразу изрек по возможности деловым тоном. С любопытством всмотрелся в одну из магических фигур, попытался разгадать ее смысл. Через пару секунд осознал — бесполезно. Отдельные компоненты похожи на Стихии, но связей и узлов очень много. Пять или шесть уровней трансмутации, а я дошел до второго. Так что Птиц прав, я неуч… как ни стыдно это признавать.
В вентиляционных отверстиях тоскливо загудело, дым тонкими спиралями потянулся к потолку. Пламя мигнуло, и на мгновение создалось впечатление, что Ирн гораздо старше своих лет. Усталый и дряхлый старик, а не полный сил юноша.
Маг словно услышал мысли. Дрогнул, оторвался от записок, повернул голову. Глаза незрячие, затуманенные. Глубоко в зрачках застыло мучительное противоречие: погружен в вычисления, но надо возвращаться в реальность.
— По твоей просьбе я изучал проблему Мстителя, — с отсутствующим видом произнес парень.