— Все равно спасибо.
Я остановился, поспешно закатал рукава куртки и приладил браслеты. Прислушался к ощущениям — холодно, тяжеловато — и решительно сомкнул половинки дуг. Замки звонко щелкнули, в тот же миг Мститель в сознании поблек. Не исчез насовсем, но отдалился. Привычный шепоток затих, мыслить стало намного легче… После постоянной борьбы временное затишье пролилось на душу животворящим бальзамом. Сердце забилось быстрее, в теле появилась воздушная легкость. Как же хорошо!..
Через минуту мы зашли под сень леса, направились к роще для медитаций. Удивительно… по соседству жизнь бурлила: щебетали пичуги, рыжими метеорами метались белки, можно было встретить зайцев и лис. А тут стояла почти полная тишина, рассекаемая природными шорохами. Чем-то похоже на Логебор. Но там молчание напоминало запустение кладбища, а тут отдавало ненавязчивым сонным волшебством.
У одного из дубов-великанов я чуть задержался, снял с кольчуги мелкого паука и пересадил на ближайшую ветку. Затянул потуже ремень на правой ноге, поправил железную пластину. Птиц сделал вид, что любуется цветами. Но я заметил косой взгляд, насторожился.
— Куда собрался, Эск? — поинтересовался маг.
— В долину, — отмахнулся я.
— С мечом и в походной одежде? — скептически фыркнул парень. Прищурился, добавил твердо: — Не отпущу.
Перехватив взгляд друга, я мысленно ругнулся. Тьма! Слишком быстро слабак-послушник Птиц превратился в сурового и проницательного Мгира. Ведь маг не зря отдал Гасители Дара именно сейчас. Теперь опытный Серый вполне может спеленать по рукам и ногам нерадивого ученика… Коварный, гад.
Раздражение начало нарастать. Мститель в сознании стал набирать Силу. Но едва приготовился вырваться, на пути возникла непробиваемая стена… Я поморщился, потер грудь — больно, как жменю игл проглотил. Глянул на мага исподлобья, хмуро сказал:
— Надо, Птиц.
— Ты не готов! — рявкнул парень. — Я не отпущу недоучку.
— Скажи… — пробормотал я. — Ты хотел что-то показать? Или тащил сюда воздухом подышать?..
Около минуты парень боролся с гневом. Но, видя мое нежелание спорить, сдержался. Шумно выдохнул, достал из пространственного тайника какие-то вещицы и бросил мне. Я ловко поймал, глянул на свет… Чудно! Два совершенно идентичных хронометра гномьей работы. Маленькие и изящные, в отличие от грубых человеческих поделок. Лицевая сторона из тончайшего стекла, стрелки и цифры позолочены. А на обороте замысловатая гравировка — изображение горы и герб мастера.
— Запомни положение стрелок на одних часах и положи на видном месте, — сухо сказал Птиц. — Вторые возьми с собой.
— Зачем? — быстро спросил я, удивленно приподнял брови.
— Просто сделай, — загадочно произнес маг. Развернулся, неторопливо пошел к виднеющейся невдалеке полянке.
Пришлось подчиниться. Бормоча под нос ругательства, я глянул на один из хронометров и аккуратно пристроил его посередине тропинки. Сжал в кулаке второй, последовал за Мгиром. Продрался через кустарник, угрюмо осмотрелся…
Поляна была идеально ровная, шагов пятьдесят в диаметре. Вокруг стена деревьев, колючего кустарника. Кроны разрослись столь широко, что почти скрывали небо. Солнечный свет проникал сквозь широкие разрывы, струился ровными зеленоватыми прядями. Над цветами порхали бабочки, носились толстые мохнатые пчелы.
На дальней стороне обнаружились Витар и Сворл. Оба лежали в траве раскинув руки и ноги, казались спящими. Но на самом деле упорно медитировали, старались почувствовать ток природных энергий. Я тут бывал не раз, успел убедиться — любые заклятия на этой поляне действуют вдвое быстрее. Хотя в последнее время приходилось тренироваться на другой площадке в горах. Требовалось одиночество… и отсутствие лишних глаз.
Мгир постоял около пяти минут с отсутствующим видом. Повернулся, увидел мою кислую, скучающую мину и махнул рукой — возвращаемся. Лицо сделал каменно-непроницаемым, но я заметил намек на улыбку. Промолчал, послушно поплелся обратно. Отыскал тропку, подобрал часы. Услыхал сочный хруст и шаги, буркнул с недовольством:
— Ты бы объяснил, а! Что это значило?..
— А я думал, ты наблюдательнее, Эск, — со скрытой насмешкой сказал маг.
— Да иди ты, — брякнул я. — Как…
Взгляд случайно упал на хронометры, слова застряли в горле. Поморгал, тряхнул головой. Мрон! Мерещится?.. Нет, один показывал половину десятого утра, а на втором было почти одиннадцать. Разбег в полтора часа! Странно, помню же — были выставлены одинаково… Я распахнул рот для вопроса. Но тут же по позвоночнику скользнула стылая змейка, руки задрожали, как у махрового пьянчуги.