Окружили, сообразил я. Прижался к стволу, как загнанный зверь, и обнажил клинок, боковым зрением наметил слева небольшой просвет. Но едва дернулся, в кустах гнусно засопели, загорелось еще несколько зеленых глаз. Стало совершенно очевидно — если побегу, сразу набросятся. Применить магию? Но откуда мне знать, что там за существа? То, что действует на живых, бесполезно для мертвых. А с учетом местности ни в чем уверенным быть нельзя.
— Создатель, почему каждая гадина, перед тем как съесть, обязательно треплет нервы? — пробормотал я, шепнул простейшее поисковое заклятие. Накатила волна дурноты, повеяло могильной гнилью и дикой животной яростью. Я сразу погасил магию, до крови закусил губу… Хреново. Не думал, что тут все настолько запущено.
— Мявр-р-р!.. — насмешливо прокомментировали из зарослей.
— Мр-р-р… — отозвались другие.
— Здрасте, киски… — уныло поддержал разговор я и зябко поежился. Повезло как утопленнику. А ведь знал, в какую клоаку иду, и предполагал, что неприятности последуют сразу. Но падение спутало карты, и теперь вместо роли опытного лесника придется играть роль беспомощной жертвы…
Лет восемь назад, когда служил наемником в Аримионе, я сталкивался с такими тварями. В одном из походов полк забрел в мертвую деревню на границе двух мелких княжеств. Крестьян, естественно, не оказалось, зато ночью нагрянули иные гости — Могильные кошки. Дикие неживые твари, выкидыши «Проплешин». Смертельно опасные, свирепые и умные, к тому же вооруженные ядовитыми когтями и клыками… В общем, тогда мало кто уцелел. Одних сразу порвали на ремни, вторые ушли к Создателю поутру от невинных на вид царапин. Так что хорошо… да, хорошо, что металлическая накладка выдержала.
Меня прошибло холодным потом, страх ледяным кулаком развеял пелену отупения. Я поспешно шепнул заклятие, срезал воздушным копьем крупную ветку на дереве шагах в десяти справа. Раздались душераздирающий треск, тяжелый удар. Угрожающее мяуканье немедленно сменилось любопытным фырканьем, добрая половина огоньков-глаз потухла.
— Попались! — выдохнул я, рванул что есть духу к алеющему вдалеке просвету. Перепрыгнул трухлявый пень, продрался сквозь плотную стену терновника. Но едва выбрался на длинную просеку, сбоку беззвучно метнулась продолговатая черная молния.
Атака была настолько быстрой, что я успел лишь отмахнуться рукой. По металлу браслета скользнули острейшие зубы, в полумраке бешено засверкал вихрь когтей. Рефлекторно стряхнул завывающую фурию, рубанул мягкую тушку мечом и ринулся дальше как заяц. Но мгновением позже сообразил — лезвие не рассекло плоть, просто отбросило…
Возмущенное мяуканье, казалось, раздавалось отовсюду. Туман сгустился, в сумраке замелькали гибкие черные тени. Продолговатые и словно дымящиеся, стремительные. Одна стая мчалась справа, другая слева, кольцо постепенно замыкалось… Добежать до опушки я определенно не успевал.
Решение созрело мгновенно. Я создал воздушный щит, резко остановился и рухнул на колени. Стараясь не обращать внимания на дикий вой и разрушающийся защитный круг, зашептал новое заклятие. Мерзким тварям обычное волшебство — чихнуть на пару раз, так что требовалось нечто хитрое, нестандартное. И я нашел выход, попытался вспомнить уроки иллюзий…
Справа мелькнуло черное гибкое тело. Сразу слилось с листвой, пропало. Слева заколыхались ветви, закатные лучики выхватили из мрака взъерошенную мокрую шерсть, уродливую харю. Раздались фырканье и шипение, посыпались мелкие искры. Воздушный щит прогнулся, задрожал. Удары посыпались со всех сторон, и круг начал неумолимо сжиматься.
Я заторопился, почти выкрикнул последнее слово. Сила потекла к кончикам пальцев, незримой ниточкой убежала вдаль. Коты озадаченно затихли, в полумраке вновь возникли десятки круглых зеленых огоньков-глаз. Во взглядах злость и досада, холодная ненависть… Но спустя полминуты слух уловил мягкий топот и шуршание, стая дружно ломанулась к далекому дереву. Раздались дробный хруст и чавканье, удивленное фырканье… Ха! Жестковато мясцо?
Порыв ветра принес гнилостный, сладковатый дух разлагающейся плоти. Брезгливо наморщив нос, я поднялся с колен и побежал прочь. Но через минуту не выдержал, самодовольно ухмыльнулся. Создать полноценную иллюзию, да еще настроиться на органы чувств Могильных кошек непросто. Но не зря же сутками напролет штудировал учебники, тренировался в Священной роще. Внушение прошло как по маслу…
У самой опушки остановился. Бросил взгляд назад, поколебался. Нет, успех нужно закрепить. Твари скоро сообразят, что их надули, помчатся вдогонку. Я пораскинул мозгами и выбрал наиболее простой вариант — вышибить клин клином. Вновь принялся колдовать, собрал из пространства рассеянную живительную силу и бросил энергетический ком под ноги. А когда ковер листьев начал подрагивать, накинул сверху управляющее заклятие.