«Чем этот гад меня?..» — подумал Равин, обернулся к карлику и все понял. Максвел из лилипута превратился в пятиметрового, он просто резко увеличился в размерах, словно взорвавшись.
Максвел бросился в атаку. Владислав Львович ушел на сотню километров вниз, оглянулся, но Максвел оказался рядом. Равин метнулся по дуге, сделал бросок в новую точку пространства. Максвел возник в двух шагах. Владислав Львович понял, что в открытом космосе ему не уйти. Оставалось одно — спрятаться на какой-нибудь планете. Внизу проплывали венерианские облака. Равин, не раздумывая, нырнул к поверхности. Покружив над вершинами исполинского горного хребта, заметил глубокую расщелину и скользнул в нее.
Максвел появился в облаках и повис в нерешительности. Равин, наблюдая из-за каменного уступа, понял, что тот его не видит.
И вдруг Максвел начал быстро раздуваться. Он закрыл собою половину неба, сквозь него проступили очертания облаков, а он продолжал и продолжал расти в размерах, становясь прозрачнее, разряженнее.
Равин похолодел: плохо дело. Если Максвел хотя бы одной частицей своего тела коснется его, то тотчас же сконцентрируется в этой точке, и спасения уже не будет.
Максвел разрастался на глазах, обтекая вершины горного хребта, заполняя каждую расщелину.
Владислав Львович, собираясь бежать, вскочил. Тело Максвела дрогнуло, он увидел свою жертву. Но тут что-то произошло. Словно прокололи баллон аэростата — Максвела перекосило, начало скручивать, рвать лоскутьями. Поднялся чудовищной силы вой. Пытаясь спасти оставшееся, Максвел дернулся в сторону, но его продолжало стягивать к какому-то одному центру. Уже скомкались, как мокрая простыня, правая нога, бок, всасываемые мощным «пылесосом».
Равин вылетел из расщелины, посмотрел вверх. На вершине скалы раскачивался под ураганным ветром венерианец. Владислав Львович опешил. Жора-венерианец пожирал Максвела, от которого уже осталась одна голова — гигантская, с выпученными глазами. Голова сморщилась, но еще держала форму.
Венерианец раскалился до вишневого цвета, затем стал ярко-красным. Остатки головы съежились и с протяжным воем закружились вокруг него.
Равин догадался, что сейчас произойдет, и закричал:
— Не надо, Жорка! Остановись!
Жора раскалился до ярко-лимонного цвета, по его телу пробежала белая трещина-молния, и ударила ослепительная вспышка взрыва.
Сердце у Владислава Львовича остановилось.
— Жорка!!! — закричал он. — Жора! — Равин мгновенно оказался на вершине скалы. — Жорка, что ты наделал? Зачем, Жора? — Равин, размазывая слезы, завис над оплавленной площадкой. Мелкие остывающие капли покрывали все вокруг. — Друг Жорка, значит ты все понимал, умница… Значит, ты… Ты просто не умел разговаривать. Но я бы тебя научил!.. Жора-Жорка…
Равин замолчал, заметив в углу площадки под нависшими обломками какое-то движение. Два маленьких смоляных листочка, прижавшись друг к другу, прятались между камней.
«Дети», — понял Равин. Он подлетел к ним.
— Ох вы, мои маленькие ребятишки, что же нам теперь делать? Нет папки больше.
Два листочка доверчиво развернулись.
У Владислава Львовича защемило сердце.
— Да я и играть-то с вами не умею. — Равин вздохнул — Теперь я буду вам папкой.
Мчащиеся низкие тучи озарились прерывистым светом, в них возникла воронка, и в самом ее центре повисла сигара штурмового корабля темных.
Равин поднялся на метр над площадкой, оглянулся на маленьких венерианцев.
— Подождите-ка меня, мальчики-девочки. Я сейчас с гостями разберусь.
Он взмыл над пиком и остановился так, чтобы его увидели с корабля. Надо было увести штурмовиков, отвлечь на себя. Иначе темные выжгут на Венере то единственное, что имеется — первые комочки жизни, пусть и не гуманоидной, пусть чужой, но жизни, и к тому же, разумной.
На корабле его увидели. Засветилась, разворачиваясь, груша силового трала-ловушки.
Равин холодно усмехнулся.
— Давай-давай, пошевеливайтесь, нелюди.
Уловив момент, когда трал развернется для захвата, Владислав Львович вылетел за пределы атмосферы. Он знал, теперь темные не выпустят его из своих прицелов и будут преследовать. Ну что ж, поиграем в догоняшки.
Корабль выпрыгнул из облаков, как косатка из воды.
«Марс», — послал Равин свой энергетический импульс в точку переноса. Под ногами помчались барханы холодной марсианской пустыни. Однако впереди над горизонтом обозначился черный корпус корабля. Равин развернулся на месте. Сзади тоже летел корабль.
«Куда теперь?» — подумал Равин.
С обоих кораблей выбросили тралы, светящиеся щупальца стремительно приближались.
— Равин!
Владислав Львович вздрогнул, не понимая, кто его окликнул.
— Равин, ты меня слышишь?
Владислав Львович понял, что голос звучит у него в голове.
«Слышу, — мысленно ответил он. — Что надо?».
— Равин, подпусти тралы к себе поближе и прыгай вверх. Я тебя жду.
— Кто ты?
В ответ в голове раздалось:
— Пам-парач-па-бум-па-бум-па!..
— Понял, — ответил Равин. На душе у него полегчало.
Корабли с развернутыми ловушками приближались, Равин прикинул скорость, время касания и в последний момент, когда тралы готовы были захлестнуть его, рванулся вверх. Под ногами полыхнула вспышка.
Равин оказался внутри непонятного сооружения, почти без стен. Несколько плоскостей удерживались тонкими нитями. Он сидел на скамье, рядом сидел трехметровый робот-медвежонок.
— Меня зовут Тяг. Смотри!
Два черных корабля кружились над пустыней, не в силах расцепить тралы.
— Устроили мы им карусель, — сказал Тяг. — Ну да хватит, пора кончать.
Он что-то сделал своей руко-клешне-лапой под решетчатой фермой, и черные сигары внизу превратились в два огненных шара. Шары по инерции сделали оборот и погасли.
— Вот так-то. — Тяг повернулся к Равину. — Ты у нас молодец. — Он коснулся руко-клешне-лапой плеча Владислава Львовича. — Когда все кончится, прошу в гости. Я живу на Уране. До встречи. Передаю тебя с рук на руки.
На секунду в глазах встала бесцветная вспышка переноса, и Равин оказался сидящим в кресле, в знакомой комнате с зелеными стенами, округляющимися к полу. В кресле напротив сидела Эльза Марковна. Тут же были Светлана, Януш и еще трое незнакомых сверхлюдей, рассматривающих Владислава Львовича с неподдельным интересом.
— Значит вы полагаете, что жизнь на Венере разумна? — спросил один из сверхлюдей, опуская всякие приветствия.
Равин секунду смотрел на него, приходя в себя.
— Да. Жизнь на Венере разумна. Там осталось двое маленьких. Их родитель погиб…
— Дети уже под нашим контролем. Вам удалось установить контакт с существом, жившим в пяти измерениях. Поздравляю.
— Похвально, Владислав Львович, — сказала Эльза Марковна. — Судя по вашим поступкам, вы сделали выбор.
Светлана вскочила, подбежала и чмокнула Равина в щеку.
— Ну, Владислав, я в восторге от тебя. Сегодня вечером, как и договаривались, жди меня ужинать. Только купи чего-нибудь вкусненького — v тебя холодильник совершенно пустой.
Равин затряс головой.
— Постой же, Светлана! Да погоди ты, Свет! — уклонился он от ее поцелуя. — Эльза Марковна, что говорит эта барышня? О каком вечере?
— О сегодняшнем, Владислав Львович. Вы возвращаетесь по петле времени к моменту потери узла стабильности. Или вы не желаете возвращаться?
— Еще чего!
— Тогда несколько слов перед отправлением. Теперь, когда вы вернетесь в исходную точку своего конфликта и вновь станете землянином, все, чему вы здесь научились и чем стали обладать, сохраняется. Учтите это и не совершите непоправимого поступка, когда придется решать человеческие проблемы. Помните, мы всегда с вами.