- Замечательно, сначала медведь, затем зашитые, а теперь еще эти странные трупы, -
проворчал Пейн. - Интересно, что будет дальше.
- Черных нет, - голос Ареса звучал глухо.
От неожиданности Пейн остановился:
- Что ты сказал?
Его напарник нетерпеливо дернул плечами, смотря себе под ноги:
- За последние шесть дней я ни разу не встречал ни одного черного, и ни один мейстр, которого я знаю, тоже. Они все будто испарились.
- Попрятались в свои норы, чего уж там.
- Меня больше волнует причина. Либо они наконец-то решились на какой-то серьезный шаг...
- Либо то, что рыщет здесь по ночам, добралось и до них, - договорил Пейн. - Сколько
трупов было обнаружено за последнее время?
- Семь, нет восемь, сегодня утром доставили еще один.
- И сколько из них были черными?
- Практически половина. Плюс еще один мейстр и четверо серых.
- То есть твари все равно кого брать.
- Ты говоришь это таким тоном, словно уверен в том, что в городе поселился огромный червь. Сомневаюсь, что это какое-то животное, иначе бы мы уже давно обнаружили его. А на сегодняшний день у нас ни единой зацепки. Ни следов крови, ни ДНК, вообще ничего.
- Ну да, а трупы появляются на улицах волшебным образом.
- Могло ли это быть работой зашитых?
- Могло, но это не похоже на их работу. Они обычно высушивают своих жертв, а из
восьми тел только одно было обескровлено. Кстати, те пареньки, которых мы обнаружили на прошлой неделе, загадочным образом куда-то исчезли. К тому моменту, как
несколько отрядов мейстров добрались до места, там не осталось ничего, кроме обломков и раритетной мебели, хоть прошло всего несколько часов.
- Машины они взяли с собой?
- Их тоже.
- Интересно, сколько механизмов они успели изготовить за это время?
Несколько минут они шли молча, наслаждаясь тишиной ночного города. На улицах и
раньше было неспокойно, теперь же вообще из дому рискнул высунуться только
безумец. Или крысы. Пейн услышал из темноты шорохи и быстрые шаги, а затем все
опять стихло. Дилеров, торговцев оружием, краденым, наркотиками и шлюхами не
заставит сидеть дома никакая тварь, даже будь то лохматый червь или пятиметровый
гризли.
Пейну казалось, что Жемчужным город называли с издевкой, скорее уж он похож на
огромный крысятник. Даже на торговой площади сейчас не так людно, как было раньше. Во многих районах вышла из строя канализация, а чинить ее некому. И днем люди не
рискуют выбираться из своих домов больше чем на час-два, опасаясь задохнуться от
вони или быть погребенными под мусором.
Их путь пролегал всего в нескольких улицах от центра, но вонь здесь стояла, как в
общей уборной. А сами улицы превратились в вонючие ручьи. Серые просто тихо сидят
и ждут, чем все закончится. Ведущие экранных репортажей, казалось, просто посходили
с ума, каждый день пичкая своих телезрителей новыми историями: мутанты в
канализации, восставшие из мертвых на городском кладбище, черные приступ берут Стену...
Жемчужный захлебнулся наполовину в панике, наполовину в канализации.
- Что по этому поводу говорит Мастер? - спросил Арес, посмотрев на друга.
Пейн только покачал головой:
- Старик решил пока выжидать.
- То есть восемь человек для него не такая страшная потеря. Если бы это были восемь
мейстров...
- Если бы это были восемь мейстров, у стены собралось бы уже несколько тысяч
регулярных войск.
Впереди блеснул фонарь, а затем показалась сторожка. Не успели они еще подойти к
ней, как дверь распахнулась, и оттуда вышли трое вооруженных мейстров.
- Что случилось, братья? - спросил Пейн, подходя к ним.
У Стены всегда дежурили темно-серые элитные регулярные войска. Их было немного,
но в несколько раз больше, чем мейстров. Слишком много, чтобы Пейн знал каждого из
них по именам. И все же то, что они гибли не так часто, позволяло большинству из них
дожить до средних лет и набраться опыта. Сегодняшние стражники не походили на
зеленых юнцов, и все же их лица были нахмурены.
- Кто-то стучится в ворота, - сказал один из них.
- Неужто медведь наконец-то научился хорошим манерам? - спросил из-за спины
Пейна подошедший Арес.
Лицо стражника стало еще бледнее:
- И все же согласно уставу мы не можем не открыть. Это может быть кто-то из черных, либо серые из близлежащих селений.
- Отсюда до ближайшего города четыре дня пути, - сказал Пейн. - А если черные до
того охамели, что стали стучаться для того, чтобы войти...
- И все же народы могут объединиться против общего врага, - перебил его второй
стражник. - Что бы это ни было.
В этот миг стук повторился снова. Удивительно звонкий, будто по металлической
поверхности ворот стучали тонкой железной палкой. Удары были настойчивыми,
практически истерическими.
Стражники действовали согласно инструкции. Один из них подошел к воротам,
готовясь отворить смотровое окошко, двое других стояли по бокам с оружием в руках
вне поля зрения входящего. В случае если первый будет атакован, хотя бы один из
оставшихся закроет окошко и успеет вызвать подмогу. Пейну оставалось понадеяться,
что это не понадобиться.
Окошко открылось с сильным скрипом.
- Кто хочет войти в Жемчужный? - хрипло спросил стражник.
На другой стороне послышался щелчок, и вспыхнул факел, осветив три фигуры.
Причем одна из них была очень маленькой, а другая наоборот просто огромной. Путники были одеты в темные одежды, так что просто сливались с тьмой за их плечами. Пейн
положил ладонь на рукоять своего меча.
- Мы всего лишь трое путников из Красной Башни, - ответил низкий голос. - И
просим у Жемчужного защиты.
- Жемчужный не оказывает никаких услуг при свете луны, особенно бродягам и
разбойникам.
- Разбойникам? - рассмеялся голос. - Один старик, другой - калека, хороши
разбойники. Если бы все бандиты Жемчужного были такими, как мы, ваш город бы
утопал в золоте и драгоценностях.
- Но ты что-то не похож ни на старика, ни на калеку, - ответил ему стражник.
- Я отец Рисорт из Красной Башни. Ночь только началась, и с вашей стороны
нехорошо заставлять ждать у ворот старика, калеку и священника, особенно если
времена нынче неспокойные.
Стражник тяжко вздохнул, но все же отошел чуть в сторону, подав своему напарнику
знак. Левая часть ворот чуть приоткрылась, пустив в город свежий воздух и троих
путников. Первым вошел тот, кто представился священником. Он был почти два метра
в высоту, широкоплечий и с мечом на поясе. Хорош святой отец. Коричневые волосы
до плеч и густая короткая борода были покрыты инеем, свет ламп заострял и без того
хищные глаза и ястребиный нос с перебитой переносицей. На нем, как и на его спутниках, был надет темно-красный длинный плащ, из-под которого выглядывала кольчуга.
Такой наряд был скорее свойственен черным, любителям древности, а не братьям
Красной Башни. На его груди покачивался тяжелый серебряный амулет - молния,
заточенная в круг.
Насчет своих спутников он, по крайней мере, не обманул. Один был даже не стар, а
просто дряхл. Пейн сразу же вспомнил о старике Злоте. Этот был не настолько стар, но и
ему было не меньше восьмидесяти. Голова его была совершенно лыса, зато борода
достигала почти середины груди, редкая и свисающая клочьями. Плащ, натягивающийся на мощном теле священника, висел на старце, как на пугале. Он за руку вел девочку лет