его людям.
Но видимо что-то пошло не так, раз они не покинули королевства до захода солнца и
решились переждать ночь в лесу. Бежавшая впереди собака резко остановилась, принюхиваясь, а затем приняла стойку.
Они близко.
Это открытие не столько взволновало его, сколько обрадовало. Сегодня ночь крови,
его ночь.
Он шел вторым, стараясь не издавать ни единого звука. Впрочем, это уже давно вошло в привычку, и, пытаясь двигаться тише, он только больше шумел. Отец приказал ему
держаться рядом с капитаном, отчего еще больше хотелось броситься вперед, чтобы
первыми увидеть их. У каждого воина есть собственная коллекция масок, и у него она
тоже вскоре появится. Вскоре после сегодняшней ночи.
Собаки вели себя нервно. Они то мчались вперед, то вдруг замирали, прислушиваясь,
и могли по пять минут не двигаться с места.
- След теряют, - сказал один из охотников, хлебнув из фляжки. Спрятав ее в карман,
он принялся растирать толстыми пальцами короткую шею.- Наверняка серые
побрызгались какой-то дрянью, чтобы сбить нас со следу.
- Ничего, моих собачек таким трюком не проведешь, - ответил другой.
В темноте Джейс мог разглядеть только очертания его длинного носа с горбинкой,
остальное скрывал накинутый на голову капюшон.
Вдруг охотник скинул с головы капюшон, прислушиваясь. В свете луны его лицо
казалось бледным, как у покойника, кожа плотно обтягивала выступающие скулы и
массивные надбровные дуги.
Одна из собак вдруг завыла, за что получила пинок тяжелым ботинком. Толстый
охотник громко выругался.
- Заткнись, мерзкая тварь, - сказал он под конец, наградив ее еще одним ударом.
Джейс был уверен, что собаки не теряли следа. По их поведению скорее было похоже, что они чего-то боятся. Впервые за ночь он почувствовал, как по коже пробежали
мурашки. Охотник погнал собак вперед.
След заводил их все глубже в чащу. Повсюду попадались обломанные ветки и словно
специально разбросанные по земле листья. Собаки гнали их дальше.
- Вон они, - закричал кто-то.
Слова сработали как бомба. Охотники уже не шли, а бежали, не чувствуя тяжести
своей ноши. Прилив адреналина на время заменил утраченные силы. Лишь через
несколько минут Джейс заметил впереди скачущие тени, а затем услышал рев, от
которого кровь заледенела в жилах. Что-то было неправильно. Что-то...
Кто-то резко отпихнул его в сторону, и он покатился по земле, пока не врезался
спиной в ствол дерева. Он сел, но картинка продолжала вертеться перед глазами.
Зажмурившись, просидел минуту, а затем поднялся на ноги. Охотники исчезли где-то
впереди, преследуя свою добычу. Они двигались в темноте, не зажигая света, чтобы не
выдать себя, и найти их сейчас было практически невозможно. Стоило подумать об этом, как снова послышался рев. Но на этот раз не впереди, а слева. Джей перекинул лямки
рюкзака и принялся карабкаться вверх. Он скатился на самое дно оврага. Ноги скользили по мягкой податливой земле, не успевшей как следует просохнуть после позавчерашнего дождя. Он пробовал хвататься руками за ветки, но доставал только до травянистых
растений, которые не могли выдержать его веса, и вырывал их с корнем. Ухватившись,
наконец, за какую-то корягу, Джейс обрадовался, обвив ее руками, но был вынужден
отпустить из-за колючек, впившихся в кожу.
Выбравшись наверх, он испугался, что упустил шанс найти своих, но в этот момент
снова послышался вой. Двигаясь по звуку, он бросился вперед через колючки и заросли
крапивы, хлеставшей его по ногам и обнаженным ладоням. Сердце бешено прыгало
вверх-вниз и, казалось, тянуло его к земле.
Постепенно вой начал затихать, пока не исчез вовсе. У Джейса перехватило дыхание.
Запутавшись ногами в траве, он упал, затем снова поднялся и бросился бежать еще
быстрее. Под ногами громко хрустели ветки.
Он совсем выбился из сил, когда впереди, наконец, замаячили чьи-то тени. Сейчас
ему было все равно, охотники это или серые. Главное, чтобы живые. Он ускорился,
игнорируя боль в щиколотках и легких. Теперь он мог с уверенностью сказать, что их
было четверо, и ни одной собаки. Люди быстро бежали, время от времени оглядываясь.
Попытавшись окликнуть их, он почувствовал сильную боль в горле и закашлялся, теряя скорость.
Спереди послышался пронзительный женский крик, и одна из фигур рухнула на колени. Вторая остановилась, чтобы помочь ей подняться, остальные бежали дальше, больше не
оглядываясь. Как Джейс ни присматривался, ему так и не удавалось понять, отчего они
так бегут, вряд ли от единственного двенадцатилетнего подростка. Поднажав из
последних сил, он выбежал на небольшую поляну, поравнявшись с замешкавшимися
беглецами. У стоявшей на коленях женщины застывшее от ужаса лицо посерело, зрачки
в глазах расширены, губы раскрыты, словно она все еще продолжала кричать. Мужчина,
держащий ее за руку, изо всех сил пытался поднять женщину на ноги, но она словно
приросла к земле.
В этот момент один из его товарищей обернулся и закричал:
- Уходи, Грег. Ей уже не помочь.
Грег замешкался на мгновение, а затем побежал, оставив женщину. Она снова
закричала, но не сделала ни одной попытки подняться. Джейс замер в нескольких шагах
от нее.
Со стороны кустов послышался шорох, а в следующий миг оттуда вышел человек.
Он был обнажен по пояс, длинные густые волосы свободно лежали на широких плечах.
Его опущенные вниз ладони были пусты. Увидев его, женщина издала несколько
оглушительных визгов, а затем резко замолчала.
Мужчина подошел к ней, внезапно повернув голову, и обнаружил Джейса. У него
были удивительно светлые глаза, но было в них что-то неправильное, нечеловеческое.
Джейс стал медленно пятиться назад, стараясь не отводить взгляда. Мужчина равнодушно отвернулся и снова занялся женщиной. Он опустился перед ней на колени.
В этой сцене совершенно не было ничего страшного, но Джейс при этом не мог
отделаться от парализующего чувства ужаса. Сделав над собой еще одно усилие, он
развернулся и побежал обратно, не слыша ни единого звука, кроме биения собственного
сердца и хруста под ногами. Как ему теперь выбраться отсюда? Где охотники?
Он вступил во что-то влажное, и земля чавкнула у него под ногами. От неожиданности Джейс поскользнулся и упал вперед на руки. Они так же были все мокрые. Встав на
колени, он вытянул руки вперед, ладонями вверх, но смог разглядеть только то, что они
были покрыты чем-то темным.
Поднявшись, он сделал шаг вперед, наткнувшись на что-то, откатившееся в сторону,
как мячик. Рассмотрев, что это, парень почувствовал прилив тошноты, а затем его едва
не вырвало. Поляна была завалена разорванными на части трупами, а земля была
влажной от крови. Крови на его руках. Отпихнув в сторону голову толстяка, он подходил от одного трупа к следующему. У одного были оторваны все конечности, у другого не
хватало только руки. Самым ужасным оказалось тело капитана. Что-то разорвало его
напополам, отделив нижнюю часть туловища от верхней. Теперь единственным, что
связывало эти части между собой, были длинные нити кишок. Мутные светло-серые глаза, казалось, смотрели прямо на него.
Бросившись прочь с поляны, Джейс закрыл уши, уже предвидя, что будет дальше, но
все равно услышал леденящий кровь вопль, длившийся всего одно мгновение...А затем