– Одно неотделимо от другого, - пожимает плечами Скайтер. - Младенцу очевидно, что…
– Хватит! - Ведущая обрывает перепалку на полуслове. Вздрогнув, буровящие друг друга взглядами противники откидываются в кресла, выходя из фокуса. - Действительно, как младенцы в детском саду, честное слово! Напоминаю, что здесь не скамейка в парке и не личная кухня, а заседание Совета, - Суоко откашливается и грозно смотрит на спорщиков. - Для протокола напоминаю, что данный план действий уже подробно обсуждался ранее, и лишь дополнительное условие Хранителя Джао заставило нас отложить его реализацию. План Джао по переходу на дистанционно управляемые тела-куклы тщательно исследован и признан необходимым. Полевые испытания кукол успешно завершены, о чем также осведомлены все присутствующие. У кого-то есть потребность в уточнении?
Тишина.
– Тогда я позволю себе закрыть обсуждение. Все, что можно сказать, сказано неоднократно. Позиции членов Совета давно сформирована, изменить их вряд ли возможно. Приступаем к голосованию. Напоминаю, что по обоим пунктам необходимо единогласное одобрение Совета. Итак, вопрос первый. Куклы. Ваше мнение?
Сгущается полумрак. Над креслами один за другим вспыхивают янтарные огни.
– Принято единогласно. Вопрос второй. Прямое вмешательство. Ваше мнение?
Янтарные огни… Один, второй… шестой. Кажется, все внимание мира сосредотачивается на непроницаемо темном коконе, окутывающем седьмое кресло. Падают секунды.
– Совет ждет решения Хранителя Джао! - голос Ведущей едва заметно вибрирует от напряжения. - Да? Или нет?
Янтарный огонь ослепляет. Вздох облегчения, пара легких смешков.
– Принято единогласно. Робин, сформируй широковещательное сообщение с запросом индивидуальных мнений. Порог принятия решения - три из четырех. Фарлет, ты на связи?
– Да, Суоко.
– В предположении, что мы получаем общее согласие, готов ли запрошенный список кандидатур?
– Готов. Пересылаю.
– Принято. Хм… ты уверен, что Тилос готов для такой работы?
– Суоко, - в голосе Фарлета слышится неприкрытый сарказм, - если уж Совет решил доверить подбор кандидатов мне, я бы попросил его членов - включая Ведущую - с доверием относиться к моим выводам. Или поручить задачу кому-то еще.
– Извини, Фарлет. Действительно, глупый вопрос. Все мы когда-то впервые получали серьезные задания. И все с ними справились. Думаю, твой ученик не станет исключением.
– Премного обязан, Суоко. Я еще нужен?
– Нет, Фарлет, спасибо.
– Тогда конец связи.
Картинка замирает и медленно тает. Тилос открывает глаза и с недоумением смотрит на наставника.
– Какое еще задание? - недоуменно спрашивает он. - Ты мне ничего не говорил.
– Не хотел раньше времени действовать тебе на нервы, - улыбается тот. - До последнего момента оставался шанс, что Джао наложит вето. Тогда все потеряло бы смысл.
Тилос молча смотрит на него, в глазах - немой вопрос.
– Не такое простое задание, - хмыкает Фарлет. - Полную форму я тебе переслал, прочитаешь сам. Если коротко, то на тебя возлагается обязанность поиска людей в управляющих структурах, с которыми мы станем работать. Продвигать их к вершине пирамиды, так сказать. Требования - молодые, энергичные, амбициозные и так далее, но при этом не замаранные во взяточничестве и, желательно, не слишком глубоко впутанные в дворцовые интриги. Ну, сам разберешься.
– И ты полагаешь, что я потяну… - это не вопрос, а утверждение. Фарлет молча кивает. - Спасибо за доверие, учитель. Надеюсь, что оправдаю. И все же… Могу ли я поговорить с Джао?
– А в чем проблема? - удивляется наставник. - Личный код известен, связь работает круглые сутки. Набираешь и общаешься, сколько влезет.
– Ну… - мнется молодой Хранитель. - Он же все-таки член Совета, а я…
– Что - ты? А… - Фарлет с укоризной смотрит на ученика. - А ты червяк земляной, желтый, ничтожный и безголосый? Забыл, что я тебе говорил в самом начале? Мы все равны. Каждый Хранитель - вещь в себе, ни один не стоит выше другого. Каждый действует самостоятельно, пусть и в общей системе, и каждый несет ответственность за свои действия. А член Совета… Это, знаешь ли, не привилегия. Это такое ярмо! Совет - говорильня. Предварительная обсуждальня, не более, - неожиданно он заливисто смеется. - Слышал бы ты, как ругалась Суоко, когда я отказался войти в Совет. И эгоистом меня обозвала, и лентяем, и тупым валенком, не пекущемся об общем благе! Нет уж, такие разговоры не для меня. Послушать - завсегда с удовольствием, но участвовать!…
– Ведущая хотела ввести тебя в Совет? -настораживается Тилос. - Но ведь там только семь мест. Взамен кого?
Довольное выражение резко сходит с лица наставника.
– Соображаешь, однако… - медленно цедит он. - Но не слишком хорошо. Что, сам не догадываешься? Только заруби себе на носу: будешь болтать с Джао - ни слова об этом. Понял?
7
Как водится, переулок оказался темным и безлюдным. Как и случается, четверо подонков затащили в него девушку - с известными намерениями. Как и положено при фатальной невезухе, ему повезло в этот момент проходить мимо. Ну и, разумеется, у него так и не появилась возможность выбрать, что делать, поскольку банда его заметила и решила не оставлять лишних свидетелей. Отличная завязка для детектива. Или, скажем, новомодного боевика. Все это пронеслось у Олега в голове за те несколько мгновений, которые потребовались троим, чтобы догнать его у поворота. Олег попытался отмахнуться от одного из них дипломатом, но его ударили по затылку чем-то тяжелым.
Потолок в больничной палате был, естественно, белым. Ну почему со мной всегда случаются такие неинтересные приключения? Как будто я персонаж скверного романа, писатель которого начитался бульварной литературы и решил, что это для меня - самое то. Бандиты в переулке вчера, озверевший алкоголик - полгода назад, рокеры на мотоциклах - полтора года… Ну не герой я, не герой, когда же ты это поймешь? Я простой ростанийский чиновник, звезд с неба не хватаю, снабжаю себе спецучереждения спецунитазами, а спецзаводы - спецметаллом… так что придумай для меня что-нибудь пообыденнее, такое, знаешь, будничное, вроде тугого кошелька под ногами…
Поток полусонного сознания прервали самым грубым образом. Двери палаты - одноместной, как с удивлением отметил про себя Олег - распахнулись, и в нее даже не вошел, а вдвинулся врач. Один из самых солидных врачей, которых ему доводилось видеть. На накрахмаленном до картонности халате, прикрывающем небольшое брюшко, сверкал хромированный электронный стетоскоп, благородные седины увенчивало круглое зеркало с дыркой посередине, походящее на тарелку миниатюрной направленной антенны. За радиофицированным доктором вился сонм прекрасных гурий в медсестринской униформе и робко шествовал молодой врач - видимо, доверенный секретарь. Или у врачей не секретари, а ассистенты? За дверью же на секунду мелькнула черная форма Общественных Дел. Как видно, детектив продолжается, с тоской подумал Олег.
– Какой детектив? - удивился врач. Видимо, Олег произнес последнюю фразу вслух. А ведь до того, как мне попало по голове, со мной такого не случалось. - Я вижу, что вы все-таки пришли в себя. Как самочувствие?
– А что, не должен был? - вяло поинтересовался Олег. - В себя прийти, я имею в виду. Голова трещит. И подташнивает немного.
Врач сделал легкое мановение рукой в воздухе, и одна из сестричек скользнула к кровати. В Олегову руку воткнулась игла, и почти сразу перед глазами поплыло.
– Вы родились в рубашке! - казалось, врач изрекает только что открытую, но тем не менее вечную истину. - Если бы в момент удара вы не повернули немного голову, мы бы сейчас с вами не разговаривали, - он широко улыбнулся. - Сейчас с вами, точнее, над вами, - он басовито захохотал, - разговаривали бы патологоанатомы. А так, - он широко и плавно повел рукой, - простое сотрясение мозга. Через недельку выпишем, и гуляйте на здоровье, если только, - его лицо приобрело таинственное выражение, - там, - он многозначительно ткнул пальцем вверх, - позволят.