– Чаша терпения переполнена. Долгие столетия мы тайно хранили вас от невзгод и напастей, оберегая и защищая. Но этот путь исчерпал себя. Мы более не в состоянии бороться со шквалом преступлений под прикрытием тайны. Отныне мы соединяем свои знания и умения с мудростью Народного Правительства Ростании. Знайте - с сегодняшнего дня вы более не одиноки. Мы идем вам на помощь.
И вновь - мгновенный блеск отражений в зрачках. Хулиганского вида парень в кепке - его лицо искажено болью, суровые люди окружают его, в землю косо втыкается складной нож. Человек в маске, вцепившийся в пожарную лестницу на уровне третьего этажа, а перед ним - висящая в воздухе странного вида машина. Ворота с неразборчивой надписью, в которой угадывается слово "склад", а рядом - пухлый человечек с толстым пакетом под мышкой в страхе застыл возле юношей с повязками дружинников…
– С завтрашнего дня, - голос из динамиков гипнотизирует, - во многих городах откроются станции Хранителей. Со временем они появятся повсюду. Мы защитим вас от тех, кто паразитирует на вас, убивает, грабит, насилует, ворует. Мы не обещаем вам решения всех проблем, но мы обещаем безопасность.
Камера резко отъезжает назад, и теперь видно, что девушка держит острием к земле длинный блестящий меч. Она медленно поднимает оружие над головой, и его блеск затмевает экран.
– Если вы знаете о преступнике, что живет неподалеку, сообщите о нем на станцию Хранителей. Мы позаботимся о том, чтобы он больше не угрожал вам. Не медлите - от вас может зависеть не только ваша, но и чужая жизнь.
Клинок с резким свистом рассекает воздух. Вспышка - и на экране не остается ни меча, ни девушки. Только медленно вращается шар со странным рисунком - цветным даже на черно-белых экранах. Потом пропадает и он. Мгновение бегут помехи, но тут же снова появляются картинка и звук - прерванная передача продолжается как ни в чем не бывало.
Словно очнувшись ото сна, люди перед экранами недоуменно переглядываются. В их глазах - немой вопрос… и надежда?
Часть вторая. Шквал
11
В конце августа председатель сельскотоварного производства "Светлый путь" подарил на день рождения пятнадцатилетнему сыну одноствольный дробовичок. Председатель испытывал ностальгические чувства по собственному детству, когда дед обучал его охотиться на зайцев. Он до сих пор держал на полке в шкафу уже изрядно побитое молью чучело одного из этих несчастных животных, убитого в славные добрые (для председателя, не зайца) времена.
На следующий день сын председателя похвастался своей новой игрушкой перед ватагой друзей, онемевших от черной зависти. Теплое августовское солнце сверкало на хромированных накладках ложа, пуская зайчиков далеко окрест. Паренек наслаждался своей новой и почти взрослой ролью вооруженного предводителя отряда, готового идти за ним в огонь и воду. Разумеется, серьезная репутация требовала подтверждения серьезным делом: как минимум подстреленным тигром или - за неимением таковых в местных лесах - медведем.
Компания подростков целый день блуждала по окрестным рощицам и болотам в надежде к вечеру украсить свою тайную штаб-квартиру на народном сеновале рядом с коровником новым меховым ковром, снятым с такого большого, но, по слухам, трусливого животного. По счастью для них, ни одного медведя они так и не нашли. Гроза лесов давно не водилась в этой местности, о чем юные повесы благополучно не подозревали. Они не нашли также ни одного волка, лисицы или даже захудалого зайца, поскольку все окрестное зверье разбегалось в стороны, перепуганное ребячьим гвалтом, задолго до того, как оказывалось в зоне видимости. К концу дня промокшие и злые охотники угрюмо возвращались домой по железнодорожным шпалам. Именинник чувствовал, что его репутация становится такой же подмоченной, как и штанины. Для поддержания авторитета он решил продемонстрировать класс стрельбы по первой попавшейся цели, чтобы хотя бы так убедить других в своем превосходстве. Единственной достойной целью, попавшейся ему на глаза, оказался старый семафор, подмигивающий зеленым глазом. Спустя несколько секунд в его направлении вылетела струя пороховых газов, перемешанных с дробью-мелкашкой.
До этого горе-стрелок имел дело лишь с пневматической винтовкой в тире возле вокзала, в областном городе, где однажды побывал с отцом. Он не подозревал, что огнестрельное оружие при выстреле ведет себя куда недружелюбнее пневматического. Поэтому отдача от выстрела подбросила вверх ствол ружья, и заряд по большей части ушел в молоко. Однако несколько стальных дробинок все-таки попали по злополучному устройству, вдребезги разбив красное сигнальное стекло вместе с расположенной под ней галогенной лампой. По невероятному стечению обстоятельств одна из дробинок попала точно в щель на кожухе семафора и, срикошетив пару раз от внутренних частей и повредив электронику, намертво заклинила переключающий механизм.
Перепуганные видимыми последствиями выстрела - несколько осколков стекла свалилось им на головы - ребята брызнули в разные стороны. Чуть позже все, за исключением стрелка, благополучно добрались домой. Лишь один из них простудился и три дня лежал в постели с обильным насморком. Сын же председателя, напуганный сильнее всех, поскольку наконец осознал не самый лучший выбор мишени и возможные последствия для мягких частей тела со стороны папашиного ремня, еще долго блуждал по лесу. Он не решался вернуться домой, где, он подозревал, его уже ждал усиленный наряд полиции вкупе со сторожевыми собаками. В конце концов он оступился и упал в затянутую ряской бочажину. Счастливо подвернувшаяся ветка позволила подростку выбраться на берег, но ружье осталось где-то на дне озерка. Спустя некоторое время он, мокрый и несчастный, все-таки решился вернуться домой, где и был порот отцом за утерю дорогого подарка.
Ранним утром следующего дня тяжелый товарный состав, груженый зерном для закромов Первого городского хлебозавода, следовал по той самой ветке в направлении станции Сортировочная-2. В это время по другой линии к станции приближался скорый поезд Мокола-Каменный Пояс. Автоматизированная система управления движением выдала на семафор?1472 приказ переключиться в состояние "Закрыто", что и было зафиксировано дежурным диспетчером. Застрявшая дробинка удержала контакт реле и не позволила не только дать ток на красную - уже разбитую - лампу, но и отключить зеленую. Поврежденная электронная схема, проверив напряжение и силу тока в цепи, подающей ток на лампу, сделала вывод о том, что переключение произошло корректно, о чем и отрапортовала диспетчерскому вычислителю станции. В кабинете диспетчера на большой карте прилегающих к станции путей семафор, к которому шел грузовой состав, отобразился красным цветом. Одновременно на пульте управления грузовоза замигала красная лампочка, требуя сбросить скорость и остановиться перед запрещающим сигналом.
День обещал быть хорошим, и поднимающееся солнце било машинисту прямо в глаза. Поэтому он не заметил разбитого красного стекла семафора, хотя довольно отчетливо разглядел горящий зеленый сигнал. Успокоенный, он продолжил обсуждать с помощником животрепещущую тему: в каких магазинах вероятнее всего достать колбасу и сахар. В последнее время эти, да и многие другие, продукты начали периодически исчезать с прилавков. Если точнее, то они лишь эпизодически там появлялись, собирая большие очереди. В некоторых городах товары даже иногда продавали только по предъявлению паспорта с местной пропиской. В продуктовом же ларьке депо, рядом с которым жил машинист, колбасы в продаже не замечалось уже не первый год. Поэтому ее приходилось всеми правдами и неправдами доставать там, куда он гонял составы.
Увлеченные обсуждением, ни машинист, ни его помощник не обратили внимания на мигающий огонек на пульте. Пару лет назад, когда началась решительная борьба за экономию народных средств, связанный с ним зуммер исключили из электрической схемы, а конструкторам начальство устроило головомойку за неразумный расход комплектующих. КБ уже почти победило в конкурсе экономичных конструкций, так что его начальство готово было спускать с подчиненных умников шкуру за каждый лишний проводок.