- Мне тебя очень не хватало в недавнем бою, - невпопад ответил я через какое-то время, глядя в сторону от Каришки. - Когда ты убежала, я остался один против трёх смертельно опасных врагов. Я выжил лишь потому, что маленький Неведомый Призрак остался верен и помог мне.
- Я посчитала, что пользы от меня в бою не будет. А так я хоть смогу спасти детей. Разве я не права?
- Каришка, два раза я вместе с тобой участвую в серьёзном деле - в склепе "Золото Мёртвых" и этой ночью. Оба раза я рассчитываю на тебя. Но оба раза ты сбегаешь при появлении первой же опасности, оставляя меня в очень затруднительном положении. И я вот думаю - зачем мне такая ненадёжная напарница? Не лучше ли взять Деньку Длинного или Сулика, они просились не раз...
- Ты не поступишь так со мной! - в ужасе выпалила Каришка.
- Почему же? Так я рано или поздно погибну, когда ты в очередной раз бросишь меня в трудной ситуации. Да и ты сама тоже умрешь после этого в течение дня. А если со мной будет надёжный напарник, все останутся живы. Или я могу один работать, сам по себе. Буду рассчитывать только на свои силы и не ввязываться в ситуации, с которыми не смогу справиться. Думаю, это самый хороший вариант.
Кажется, мне удалось напугать Каришку - она побледнела и, запинаясь, проговорила:
- Серый Ворон, ты мой хозяин, ты можешь поступить, как хочешь. Накажи меня, если считаешь нужным, но только не прогоняй. Прошу, дай мне ещё шанс. Я буду более ответственной, ты сможешь всегда положиться на меня.
Я не сразу ответил, и с каждой секундой молчания Каришка всё сильнее бледнела. Когда же я ответил, что согласен дать ей ещё шанс, девушка радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.
Никогда не думал, что снятие шкуры - настолько трудный и утомительный процесс. Лишь с помощью тайфлинга мне удалось к рассвету закончить эту работу. Под утро уставшие и не выспавшиеся мы ввалились в гостиницу "Боевой Единорог". Разбуженный нашим стуком Василий открыл дверь. Мы с Каришкой зашли в зал и выложили на столе три огромные зубастые головы. Хозяин таверны при виде трофеев побледнел от ужаса и плеснул себе в кружку крепкого тёмного пива из бочки.
- Что это? Оборотни? - спросил Василий. - Что там вообще было?
- Нет, не оборотни. Какая-то секта, - ответила Каришка до того, как я успел рот открыть. - Они похищали детей и приносили их на алтаре в жертву какому-то демону. А детские тела скармливали своим жутким варгам.
- Мерзость какая. Они все мертвы? - уточнил Василий.
- Нет, их было слишком много для нас двоих, - признался я. - Мы лишь прокрались и освободили твою дочку и ещё одного пленника. При этом нам пришлось убить одного охранника. Но вскоре враги заметили исчезновение двух детей и пустили по нашему следу трёх варгов-людоедов. Но мы справились.
- Там были ещё пленники? - сразу задал трактирщик крайне болезненный для нас вопрос. Каришка отвела предательски заблестевшие от слёз глаза в сторону
- Были, - признался я. - Там было одиннадцать детей в клетках. Мы вытащили лишь двоих. Я сообщил городской страже, и десяток солдат направился к указанному месту. Надеюсь, они смогут спасти остальных.
- Надеюсь... - проронил Василий тоном, не оставляющим сомнений в том, что в способности городской стражи он не верит.
Я, честно говоря, тоже сомневался в том, что стражники смогут спасти похищенных детей. И от осознания этого на душе у меня было очень тяжело.
***
Спать было уже поздно. Начинался новый день, малый выходной. Нужно было идти на встречу с Ленкой. Я привычно посадил Неведомого Призрака в карман куртки и обернулся к задёргивающей шторы на окне Каришке:
- Хочешь, я познакомлю тебя с моими друзьями - с Феей и Пузырём?
- Давно ждала, когда же ты предложишь это, - улыбнулась Каришка. - И даже сердилась немного на тебя, что ты не считаешь нужным представить меня своим друзьям. Но не сегодня, пожалуйста. Сегодня будет солнечный осенний день, и мне не стоит быть на улице утром. Зачем лишний раз провоцировать богиню судьбы Фаэтту?
- Ты можешь подойти попозже. Или одеть тёмную повязку на глаза, - предложил я, но Каришка отказалась:
- Я не спала ночью, у меня опухшее от слёз лицо. Уставшая, грязная и растрёпанная. Какое впечатление я произведу на твоих лучших друзей?
- Ну, как знаешь. Познакомлю вас в следующий выходной, как раз не только Фея, но и Пузырь будут.
Я взял с собой в сумке тяжёлую шкуру варга и одну из зубастых голов, - хотел удивить Ленку.
Но удивился первым сам - на месте встречи кроме Ленки был и Пузырь. Друзья меня встретили с радостью, и Петька сразу же стал делиться новостями:
- Я теперь в город каждый день выхожу - нас уже в дежурства посылать начали. Приезжих все больше и больше в городе становится перед осенней ярмаркой, нужно за порядком следить. Мой десяток уже три раза город патрулировать ходил. Разнимали пьяных драчунов, поймали карманника одного, а сегодня ночью...
- Жуткая история, сразу предупреждаю, - сообщила мне Ленка.
- Сегодня ночью мы шли по Улице Звонарей полным десятком, и к нам подбежал знакомый солдат из другого отряда патрульных. Сказал, что дело важное и нужно срочно прибыть. Я с ребятами побежал за ним. Какими-то тёмными вонючими закоулками через дыру в заборе он нас привёл к сожжённому дому. Дом жутковатого вида - окна заколочены, почерневший. Там уже собралось два отряда патрульных, куча факелов горит, освещает место. Мне, как десятнику, сказали выставить оцепление, а самому идти в дом. Я ребят поставил, сам же с факелом через выломанное окно пролез в сгоревший дом. Там грязи по уши, всё в копоти старой, мусором комнаты завалены. По лестнице спускаюсь в подвал, а там солдаты других отрядов, все бледные. Иду дальше, псиной пахнет и клетки стоят огромные. А в этих клетках... готов поспорить, никогда не догадаешься что!
Я уже давно по ходу рассказа Петьки понял, о чём идёт речь. И спокойным голосом ответил другу:
- Петька, никогда не спорь с учеником Школы Воровства, всё равно проиграешь.
- Ну, если такой умный, попробуй с трёх попыток угадать, что в клетках было, - обиделся на моё высокомерие Пузырь.
- Мне и трёх попыток не нужно. Угадаю с первого раза. Там две клетки, обе должны быть уже пустыми, зверей там нет. В правой от входа клетке была мятая жестяная миска с наполовину обглоданной ногой человеческого ребёнка. В левой клетке куча костей окровавленных.
Когда я сказал это, на меня уставились две пары глаз.
- Откуда ты это знаешь?! - в ужасе выдохнул Пузырь.
- Я был там сегодня ночью. Это я вызвал городскую стражу. И это я убил варгов, которые содержались в тех клетках, - с этими словами я вынул из мешка зубастую голову и вручил Петьке.
Петька с некоторой брезгливостью взял трофей и принялся рассматривать. Я же вынул и разложил на скамейке огромную чёрную шкуру. Мои опасения, что Ленка может испугаться или даже упасть в обморок, не оправдались - она с большим интересом рассматривала трофеи и даже попробовала на ощупь мех варга-людоеда.
- Петька, ты ходил в дальние комнаты? - спросил я.
- Ходил, но там ничего интересного не было. В одной комнате куча пустых клеток вдоль стен. В другой был небольшой зал с множеством скамеек.
- Значит, вы всё-таки опоздали... - настроение у меня резко упало, вернулась усталость и раздражительность.
- Куда мы опоздали? - поинтересовался Петька.
Я без утайки рассказал о том, что произошло этой ночью. О том, что меня попросили найти пропавшую девочку, о выслеживании, о подземном логове и ловушках, об убитом палаче и остававшихся в клетках детях, о бое с варгами. Друзья были поражены и долго молчали. А потом одновременно заговорили:
- Ты можешь описать тех сектантов? - спросил Петька.
- А кто тот напарник, с которым ты был? Ты всё время избегаешь упоминания о нём, лишь вскользь говоришь, что был не один, - поинтересовалась въедливая Фея.
Я устало вздохнул, поднял голову и поморщился от яркого солнца.
- Описать одежду могу. Длинные красные мантии, высокие остроконечные шляпы, лиц не видно - они в масках были. Но у главного была длинная седая борода до пояса. А по поводу напарника - если хотите, приведу в следующий выходной, познакомлю. Из той же учебной группы Школы Воровства, что и я.