Над верхушками деревьев что-то сверкнуло, а через несколько мгновений кроны лесных исполинов с треском и скрежетом пробил дымящий шаттл, с воем и грохотом рухнувший в густые джунгли в сотне метров от расчищенной территории.
Благополучно пробив атмосферу планеты и вернувшись на ту точку, с которой с которой пришлось уходить на дозаправку, шаттл завис на месте, слегка покачиваясь на антигравах.
- Лейтенант, прием! - Суози. хорошо помнивший строгость бывшего первого помощника, не решился высовываться из кабины и вызвал Стейни по внутренней связи, - Мы на точке. Дальнейшие указания?
Да. конечно, сейчас лейтенант - всего лишь оператор скан-комплекса. но кто знает, как повернется судьба. Ведь еще пару дней назад никто в команде и предположить не мог. что «грозного лейтенанта» понизят в должности и заставят выполнять работу, на которую обычно назначали техников третьего ранга...
- Пройдем дальше по маршруту, вектор обозначил. Попробуем того серва найти, проверим теоретические выкладки... - задумчиво ответил лейтенант. - Если найдем, дам новую точку. Все. поехали!
Развернувшись на новый курс, шзттл с небольшим ускорением двинулся вдоль линии, обозначенной лейтенантом на карте. Через несколько десятков минут неспешного полета сканер лейтенанта радостно пискнул, нащупав уже знакомый объект.
Инженерный серв все также целеустремленно двигался к одной ему ведомой цели.
- Что делаем, лейтенант? - вновь подал голос Суози.
- Смотрим пока за сервом. Чувствую, он уже близок к концу своего маршрута. Скорость ниже держит, скорее всего сенсорами все вокруг щупает. И поднимись немного выше, чтобы он нас случайно не нашел! На пятьдесят метров, этого хватит.
- Принял. - спокойно ответил Суози. поднимая шаттл на полсотни метров вверх. Лейтенант же тем временем включил оптику, решив визуально понаблюдать за сервом.
Сервомеханизм, действительно приближавшийся к конечной точке своего маршрута, напрягал все сенсоры своего маломощного сенсорного блока, стараясь найти нечто, необходимое своему оператору.
Слабость сенсоров была обусловлена тем. что серва проектировали для внутрикорабельных работ, где излишняя мощность была совершенно не нужна. Дальности обнаружения в тридцать-пятьдесят метров вполне хватало для передвижения и планирования маршрута в коротких и узких корабельных коридорах и тупиках.
Выйдя на небольшую полянку, относительно свободную от зарослей, серв приподнялся, максимально распрямив опоры. На пределе дальности обнаружения сенсоры нащупали массу, состоящую из композитного материала. Скинув очередной ретранслятор серв осторожно посеменил вперед, подключив оптику.
Объект, к которому стремился серв. весь был покрыт лианами и вьющимися травами. Растительности было так много, что она успешно выполняла роль естественной маскировки, закрывая от оптических датчиков четкие линии обводов шаттла и экранируя от широкополосных сканеров композит атмосферной брони.
Неспешно двигавшийся серв был, конечно, заляпан грязью и соком растений, но такой маскировки не имел, и потому четко светился на сканере лейтенанта Стейни. да и оптические датчики нет-нет, да и вылавливали серва в разрывах крон деревьев.
- Что там. лейтенант? - спросил Суози. которому надоело почти неподвижно висеть на одном месте.
- Серва рассматриваю. - отозвался Стейни, - Интересно, что за модель. Монархи сделали или федераты? Пока что не понимаю, видно его урывками.
-А можно и я посмотрю? - поинтересовался пилот, - У моего брата своя ремонтная мастерская, я многие модели знаю.
- Смотри! - великодушно разрешил лейтенант, подключая к визуальной картинке и пилота.
- М-м-м... Ближе можно? Еще ближе! Еще! - просил Суози. получивший картинку.
Ему хотелось блеснуть знаниями и первым распознать модель серва. Лейтенант, все понявший и поддавшийся духу- соревнования. укрупнял картинку больше и больше, ловя объективами камер движущийся сервомеханизм.
- Сейчас... секунду... сейчас широкий просвет будет! - азартно выпалил пилот, - Еще минутку...
В большом разрыве крон деревьев двигающегося серва стало видно как на ладони, но потеки грязи и ошметки растительности скрадывали линии, затрудняя опознание. Лейтенант и пилот смотрели во все глаза, стараясь найти характерные черты, присущие каждой модели инженерных механизмов.
Внезапно земля вспучилась. Вылетевшие то ли корни, то ли щупальца, оплели серва и утащили его под слой дерна.
- Арр-х-шш! - одновременно дернулись и лейтенант, и пилот.
При максимальном разрешении объективов создалось впечатление, что то. что рванулось вверх и утащило серва, рванулось прямо в лица наблюдавших!
Резко выпрямившийся лейтенант просто ударился шлемом своего ББС о борт, а вот дернувшийся пилот отправил шаттл в замысловатый кульбит, разом потеряв запас высоты и чудом удержав корабль над самыми верхушками деревьев.
- Опасный маневр! Опасность столкновения! Наберите высоту! Второй пилот неактивен! - заголосил слабенький ИскИн шаттла, а на канале внешней связи возник диспетчер: - Что там у вас происходит!?
- Уходили от предполагаемого зенитного огня! - вместо ошеломленного Суози ответил лейтенант, быстрее сориентировавшийся в обстановке.
- Что со вторым пилотом? - спросил диспетчер.
- Мертв. - ответил уже Суози, расширенными в ужасе глазами глядя на застывшее у него в ногах тело, - Вылетел из ложемента, сломал себе шею.
Пшек, расслабившийся в спокойном полете и пренебрегший правилами безопасности, раскрыл паутину страховочных ремней, крепко фиксировавших его в пилот-ложементе. При резком маневре шаттла его просто выбросило, кубарем прокатив по кабине...
- Что вы там делали? - в канале связи возник голос капитана.
- Нашли рабочего серва. отслеживали. - ответил Халиму лейтенант, - Сейчас выстроили его приблизительный маршрут, ориентировочно можем найти начальную точку. Доставим на базу тело второго пилота, и приступим к поискам.
- Так ищите! Не тяните время! - начал ругаться Халим.
- При гибели члена экипаже в плановом вылете положено вылет прервать, погибшего доставить на корабль-носитель, провести расследование! - ответил Стейни.
- Присваиваю этому вылету статус «боевой»! Приказываю продолжать! Хшар вас забери! - выругался Халим и отключился. Пару минут Стейни молча осмысливал приказ.
-А... Спящие! - в сердца произнес он, - Пилот, идем по маршруту!
- Лейтенант... - несмело произнес Суози, - Мне второй пилот нужен...
- Сейчас, займу его хшарово место! Знаний для этого достаточно, Спящие их прими! - ругнулся Стейни, - Десятник! Помоги достать этого недоумка и закрепи его где-нибудь!
Через несколько минут суеты тело было извлечено из кабины, а в ложементе второго пилота закрепился перебравшийся туда лейтенант.
- Продолжаем вылет! - рыкнул он. застегивая паутину ремней.
- Принял. - ответил Суози. плавно разгоняя шаттл. Десяток минут прошел в молчании.
- Лейтенант! - тихо позвал пилот.
- Что тебе? - обернулся к нему хмурый Стейни.
- Спасибо, лейтенант! - с чувством произнес пилот.
- Не за что. Не твоя вина! - буркнул Стейни, отворачиваясь.
Пилот лишь с облегчением вздохнул. Лейтенант, прикрывший его задницу, предстал перед ним в другом свете. За потерю напарника в не боевой обстановке пилоту грозил как минимум крупный штраф, а как максимум судебное разбирательство. Лейтенант же. официально сообщив о предполагаемой атаке, снял с Суози вину за резкий маневр, подтвердив гибель Пшека по его собственной халатности. А максимумом за эту провинность было замечание...