Трясясь почти в середине огромного союзного войска, патриарх Хайм не бесился от вездесущей пыли, а вполне удовлетворенно созерцал дело рук своих. А растянутая на марше по тракту тысяченогая и тысячелапая железная змея впечатляла. Пять тысяч железнобоких- в бою эти гномы будут закованы в полный доспех. Вооруженные тяжелыми топорами и неуязвимые для стрел, даже эльфарских, эти ходячие мини-крепости в ближнем бою противники страшные. Пять тысяч железноруких с их дикими машинами. Почти две сотни массивных и неповоротливых метателей- стоит представить себе силу даже одного залпа- и становиться очень не по себе. Огромная сила. Пять тысяч эльфар- в основном, конечно, это Хайм- так себе воины. Но есть и мечники Рахим, и святоши Альвари и оставшиеся верными Тахем. Не все ушли за дерзким полукровкой, совсем не все. Мудрый Хайм оставил поредевшим Родам все их имущество- и в один миг оставшиеся стали стократ богаче ушедших. И пусть Рода сильно поредели- но старых родов империя не лишилась.
Тысячи три -четыре оркхай – дикая и неуемная орда, обладающая, однако, огромной силой. Ни дисциплины, ни приличного оружия и доспехов- но они примут на себя первый удар- а там уж в бой ввяжутся и те, кто умеет воевать хорошо. Будь это все- Хайм не рискнул бы штурмовать укрепленный замок этого проклятого Хоран. Но этот пирог венчал сочный плод тхайи- десять тысяч драконидов мерно шагали в арьергарде огромной армии. Бронированные самой природой немногим хуже железнобоких, обладающие силищей не меньшей, чем оркхай и змеиной реакцией –эти дикари стоили каждой медяшки из целой горы золота, уплаченной за найм. Двойственные чувства- потерянных денег жалко, но когда от мерной поступи этих машин смерти вздрагивает земля- в груди теплым потоком растекается удовлетворение от хорошо сделанной работы.
Уставший идти медленно и аж приплясывающий от избытка сил однорог легко вознес Хаана Аз Хайм на вершину холма, с которой крепость проклятого полукровки была уже видна. И Хайм озадаченно почесал затылок.
-И мы должны штурмовать ЭТО? – в голосе молодого гнома звучал явный сарказм- и, надо сказать, Хайм вполне понимал причину. Даже на таком серьезном удалении зрелище было внушительным- и подавляющим. В отчетах соглядатаев говорилось о заложенном городе- Тахем вообще писали о городе прямым текстом, но город за полгода… ну это же просто смешно. Или нет? Нет. Совсем не смешно. На месте, где раньше была уродливая скала был действительно город- и крепкий город. С мощной и высокой оборонительной стеной из подогнанного серого камня, прочного даже на взгляд. С вычищенной от малейших признаков растительности на хороший полет стрелы зоной безопасности. Разбитый на шесть секторов- с широкими, словно по линейке проведенными улицами. Ровные ряды двухэтажных каменных домов с плоскими, словно блин, крышами, соединенные для чего-то на уровне крыш легкими переходами. И уже на самом возвышении- угрюмая громада замка с глухой высоченной стеной. Темная! Очень длинной стеной- огромный квадрат со стороной шагов в пятьсот.И вынесенные толстые башни для удобства обстрела тех, что под стенами. Темная!
Город хранил молчание. Даже на таком отдалении были отчетливо видны распахнутые ворота и пугающая пустота. Ни звука, ни дыма, ни грохота кузни, ни скрежета тележных колес по брусчатке. Словно вымерли.
Десяток воинов с криками и гиканьем оторвался от оркхай, возглавлявших союзное войско. Орда замерла, тщательно вглядываясь в разведчиков. Вот десяток мелких на фоне громады стены фигурок опасливо проносится мимо распахнутых ворот. После осторожно подбирается поближе, ожидая стрелы или камня. Вот медленно, по шагу, втягивается в раскрытые ворота вся свора. Ожидание. Вдруг из ворот выметнулась одинокая фигура, летящая обратно наметом. Однорог распластался над землей, словно за ним гоняться все демоны нижнего мира. Но, оказалось, демоны подгоняли не снаружи- внутри. Однорог поднял кучу пыли, а мгновенно развернувший его оркхай заорал:
-Город брошен! Дома и лавки открыты! Они сбежали! – и , ударив зверя под бока, рванул назад к воротам. Ошеломление длилось секунду. Потом первый, самый догадливый, тронул бока, неспешно посылая однорога вперед. Второй- не самый догадливый, но тоже соображающий, ожег своего зверя плетью и понесся догонять вестника, мгновенно обойдя соплеменника. С гиканьем, хохотом и воем орда, как весенняя вода, прорвавшая хлипкую плотину, рванула к городу. В широченных воротах возникла давка- вопли и проклятия оркхай смешивались с диким ржанием однорогов, воем грохотом и скрежетом.
-До чего глупы- кархи сами лезут в кархоловку- да еще и бьются за место получше- в голосе молодого гнома было презрение пополам с насмешкой.
-Паршивые союзники у тебя, эльфар. Это даже не смазка для мечей, а мишени для их стрел.
-О чем ты, гном? - от удивления Хайм позабыл о вежливости, но наследник гномов не обратил на это никакого внимания.
-Тысячелетиями мой народ ловил вас, оставляя покинутые богатые шахты с тачками, наполненными золотом и камнями. Ослепленные жадностью, вы сами загоняли свои войска глубоко под землю- туда, где так легко было, обрушив выход, затопить или потравить вас рудничным газом. А уже потом достать и свое золото и скверное железо вашего оружия и доспехов. Вы могли бы уже запомнить- но не помните. Вы могли бы уже научиться избегать таких ловушек- но вы не учитесь.
-Затопить? Тут нет воды, гном.
-Имеющий цель-найдет способ.
Толстенная кованная решетка рухнула из самой стены, развалив по пути пяток оркхай вместе с однорогами. Спрятанная до времени в толще камня ворот- она была невидима для оркхай, искусно скрытая тонкими каменными срезами, разлетевшимися невесомой пылью, когда вся неимоверная тяжесть тугого толстого металла рухнула, вбивая в брусчатку зубья, намертво перегородив ворота. Орда оказалась разрезана примерно пополам- часть набилась в город, словно сельди в бочку- часть бестолково топталась около огромной стены- но недолго. Безмолвный город ожил. Вдруг оказалось, что дома с распахнутыми настежь дверями только на первой линии- а проходы вглубь города перегорожены стальными решетками выше роста всадника. По беснующейся на отгороженном участке тысячной толпе в упор ударили заранее пристрелянные баллисты. Демонские машины, снабженные присоветованными Вороном рычагами, делали по выстрелу за десять ударов сердца, а страшные копья прошивали по десятку оркхай, успокаиваясь в одиннадцатом. Выставленные заранее сектора обстрела и плотность огня- у оркхай были бы шансы, если бы не орды лучников Тахем. Они наводнили плоские крыши, перетекая на наиболее выгодные позиции по удобным переходам с высокими, защищающими от выстрелов снизу,бортами. Оставшимся снаружи повезло больше- стрелки с башни барбакана и широких стен собрали, конечно, кровавую жатву. Но полторы сотни убитых мгновенно и полсотни раненных из тысячи, оставшейся снаружи тысячи ни в какое сравнение не шли с потерями тысячи внутри. Тех вырезали полностью- в запале многих перемолотили вместе с несчастными животными – копье баллисты не разбирает, где оркхай, где его однорог. На мгновение оставшиеся снаружи уверовали в свое спасение- в то, что сегодня Темная не одарит их поцелуем, уводя в свое царство- но тщетно.