Сторож одёрнул пиджак и спросил господина про курсы Красного Креста. Тот удивился:
— Зачем они тебе понадобились?
— Не мне, вот она интересуется, — объяснил сторож и показал рукой на оробевшую Груню.
Господин окинул её насмешливым взглядом и спросил:
— Учиться задумали?
Груня с готовностью кивнула.
— А позвольте поинтересоваться, вы азбуку знаете? Сумеете «аз» от «буки» отличить? — с издёвкой продолжал он.
— И читать, и писать могу, — с достоинством ответила Груня. — А ты, барин, не смеялся бы, а лучше растолковал про курсы, коль знаешь что. — И добавила укоризненно: — У нас в Матрёновке никто не стал бы тебя высмеивать, помогли бы за милую душу.
Насмешливый господин сразу стал серьёзным, будто устыдился Груниных слов, и вежливо проговорил:
— В Орле нет курсов Красного Креста. Я знаю это определённо.
— А где ж тогда есть? — чуть слышно промолвила Груня.
— Скорей всего, в Москве. Так я полагаю, — раздельно и чётко произнёс он.
— А до Москвы отсюда далече?
— Вёрст триста будет.
Груня ахнула:
— Милые мои, далеко-то как! — И тут же решительно проговорила: — Делать нечего, надо идти.
— Неужели пешком? — удивился строгий господин.
— Триста вёрст — не ближний свет, — заметил сторож, — мужику и то не под силу.
— Ничего, — уже спокойно сказала Груня. — Ничего. — И попросила сторожа: — Сделай милость, укажи, по какую руку идти мне на Москву, как выйду из дверей, по левую или правую.
— Пойдёшь сразу направо, а там за первый угол завернёшь, — объяснил сторож и повторил: — Сразу направо, запомнила?
— Запомнила, — сказала Груня. — Теперь я пойду. Спасибо на добром слове. — И она вышла на улицу.
А господин и сторож стали рассуждать, дойдёт или не дойдёт девушка до Москвы.
— Отчаянная, — сказал о ней сторож с одобрением.
— Сильная, с характером, — задумчиво произнёс господин. И добавил с неудовольствием: — Ученье свет, а неученье тьма! Все учиться захотели. Пахать и сеять некому будет скоро.
Он почему-то рассердился, кивнул сторожу и вышел на улицу, сильно хлопнув дверью.
СЕЛЬСКАЯ СХОДКА
Груня завернула за угол и пошла широкой улицей в сторону Москвы. На окраине города сняла лапти, спрятала их в котомку и легко зашагала по стёжке, протоптанной вдоль большака.
К обеду она оказалась в селе Воздвиженском, расположенном прямо на её пути.
Село было большое. Посреди, на пригорке, возвышалась старинная церковь. Поблизости от неё — школа и лавка. Избы тянулись лишь по одной стороне. За каждой избой двор, за ним амбар, крытый соломой, потом огород.
Напротив каждой избы, через дорогу, выстроились деревянные клетушки. Хозяева хранили в них самое ценное: одежду, обувь, тканые вещи, зерно, чтобы не погибло ничего, случись невзначай пожар. В деревнях они не редкость. Жаркое лето прибавляет погорельцев.
Груня прошла всё село и у последней избы остановилась, попросила попить воды. Хозяйка зазвала её в избу. Как водится, начались расспросы, издалёка ль идёт да зачем.
— В Москву иду, — ответила Груня.
Хозяйка всплеснула руками от удивления и пригласила её к столу.
— Поешь, милая.
И всё удивлялась:
— А я гляжу, далеко это она идёт, босая, с котомкой? Подумала, что странница. Да ты садись за стол.
Груня отказалась:
— Спасибо, тётушка, я сыта. Меня уже покормили в посёлке.
В окно громко постучали. На стук вышла хозяйка вместе с Груней.
— Чего ты? — спросила она мужика, державшего в руках большую суковатую палку, ею он и стучался в окно.
— Хозяин дома?
— Нету. На что он тебе?
— Пусть на сходку идёт, про войну будут говорить.
— Он не скоро вернётся.
— Тогда сама ступай, — велел мужик. И пошёл дальше. То к одной хате подойдёт, то к другой, громко выкрикивая: — На сходку! На сходку!
— Придётся пойти послушать, — решила хозяйка.
— И я с тобой, — сказала Груня.
Они пошли вместе к волостному управлению. Там, возле церкви, всегда проходили сходки, решались важные житейские дела, общие хозяйственные: какое поле отдать под яровые, какое под озимые, как покосы разделить. А сейчас собираются говорить про войну.
На возвышенном месте стояли трое — приезжие из Орла. Женщина в чёрной юбке до пят и белой блузе и двое мужчин. Один из них, в светлом полотняном костюме, объяснял, кто они такие и зачем приехали в село Воздвиженское.