Хотелось есть. Дома был хлеб — главная её еда, хлеб с чаем, через день гречневая каша. Но сегодня по строгому Груниному распорядку каша не полагалась. Иначе не дотянуть до следующего пособия. А на то, что ей выдали, она купила ботинки: в лаптях не пойдёшь на занятия.
«Ничего, выдюжим, — подбодрила она сама себя. — Другим хуже приходится». Вспомнилась обиженная вдова из-под Тулы, Александра Максимовна, и зелёный хлеб с лебедой по норме. Вот где настоящее бедствие! И помощи ждать неоткуда.
Груня приближалась к дому. Подошла к парадному входу и не поверила своим глазам: там стоял Михаил Николаевич. Добрый человек! Сердце заколотилось от радости, на лице появилась застенчивая улыбка. Даже поверить не решалась, неужели это он? Неужели нашёл её!
Михаил Николаевич шагнул навстречу и протянул ей обе руки.
— Дай-ка я на тебя погляжу, — громко сказал он. — Тебя не узнать, Аграфена свет Тимофеевна. Гляди, какая раскрасавица!
Он и впрямь удивился. В памяти запечатлелась совсем другая Груня: утомлённая своим путешествием, чуть ли не в тысячу вёрст, и немного растерянная. Скорее, даже какая-то оглушённая громадой впечатлений, которые обрушились на неё. Он запомнил Груню в сарафане, выгоревшем на солнце, ситцевой кофте, в лаптях, за плечами котомка, в руках посох. А сейчас перед ним настоящая барышня!
И вся светится от счастья.
— Как вы меня нашли? — спросила она удивлённо.
— Старался. Все общины Красного Креста обошёл. Спрашивал: не значится ли у вас ученицей Аграфена Тимофеевна Михайлова? Та самая, что отважно пустилась в путешествие из-под Стародуба прямёхонько в Петербург?
Он говорил шутливо, подтрунивая над ней и над собой, преувеличивал трудности, связанные с её поисками. В глазах — весёлые искорки: гляди, мол, какой я герой. Потом уже серьёзным тоном сказал:
— Я ведь, Груня, искренне был уверен, что ты поступишь учиться, добьёшься своего. Спасибо тебе. Когда поверишь в человека и не обманешься — вроде дорогого подарка получил. Ты согласна со мной?
Груня смутилась и промолчала. Ей хотелось сказать о многом: как она благодарна ему, как ждала, разговаривала с ним в мыслях. Но произнесла совсем не то:
— Я скоро верну вам долг, не беспокойтесь.
— Вот тебе и на́! — укоризненно проговорил Добрый человек. — Разве я за тем пришёл? Мне хотелось повидаться с тобой, узнать, может, помощь тебе нужна.
— Спасибо, Михаил Николаевич, — растроганно проговорила она. — Мне так хорошо, так хорошо!
— Ну и славно. — И спросил: — У тебя есть свободное время?
— Нисколечко, — вздохнула она и пошутила: — Хоть бы взаймы где взять, да отдавать потом будет жалко. Нисколечко нет времени, — повторила она. — Надо назавтра заучить всё, что нынче объясняли. У меня уже много чего записано в тетради.
— Молодец, серьёзно относишься к учёбе, — похвалил её, как маленькую, Михаил Николаевич. — Корень учения горек, а плод его сладок. И дальше постигай свою науку с усердием. Но сегодня позволь себе поблажку. Я хочу показать тебе Петербург, и поговорим дорогой; расскажешь, как тебе живётся.
Груня растерялась:
— А уроки?
— Ничего с ними не случится. Позанимаешься подольше вечером, не поспишь, — решил за неё Михаил Николаевич. — Ступай, отнеси тетради домой, я тебя внизу подожду. Договорились?
— И то правда, — охотно согласилась Груня. — Успею — выучу, всё равно долго не засыпаю, на белые ночи гляжу, диву даюсь, отчего они такие.
Она поднялась в свою комнатушку и вернулась тотчас, будто боялась, вдруг это ей всё привиделось. Глянет, а Доброго человека вовсе и нет. Но глянула — не привиделось ей: стоит Добрый человек, ждёт её.
НА НЕВСКОМ ПРОСПЕКТЕ
День был необычный для Петербурга, на редкость солнечный, хотя и не жаркий. Как радостно было идти по Невскому проспекту, самой красивой улице города, не одной, а с Добрым человеком, идти и разговаривать с ним. Всё ему, оказывается, интересно знать о ней: и когда родилась, и где жила, про братьев Егора и Фёдора и про то, как она задумала идти учиться, чтобы её взяли на войну. Груне и самой удивительно, как ей легко говорить с ним. Слова сами находятся, и робость куда-то отступила. Видно, оттого, что он слушал вдумчиво, серьёзно и в то же время успевал подбодрить её улыбкой, неожиданной шуткой. Вокруг было много народу, но она видела только одного его на шумной улице.
Но вот Михаил Николаевич взял Груню за руку и сказал:
— А сейчас помолчим, будем переходить на ту сторону. Смотри в оба.
Не простое дело — перейти Невский проспект. Груня едва сдерживалась, чтоб не броситься бежать. Ей казалось, что все экипажи летят на неё, только чудом проносятся мимо. Наконец они благополучно переходят дорогу, оказываются на другой стороне Невского. И её уже больше не пугает топот лошадей, звон подков, крики кучеров. Она во все глаза смотрит вокруг, всё запоминает, удивляется про себя.