Груня радовалась:
— Как же хорошо, что они такие сердечные!
Солдат оживился, лицо порозовело, в глазах появилась улыбка. Он стал вспоминать, как воевал в Болгарии. Раненому до́роги воспоминания, он снова чувствует себя сильным. И так нужно, чтоб было кому выслушать его, это как целебное лекарство. А Груня слушала участливо.
— Если бы ты видела, сестрица, как нас там встречали! — вспоминал солдат. — Лошадей целовали наших, не только нас. От такой картины слёз невмоготу было сдержать. И шли мы по Болгарии, будто по родной России, так там о нас заботились, кормили, поили. Что и говорить-то! Так оно и было, ничего не сочинил, — прочувствованно сказал солдат. Он умолк, но всё ещё продолжал улыбаться своим воспоминаниям.
— Ты, случаем, не видел там братьев моих? — с надеждой спросила Груня. — Михайловы их фамилия. Одного Егором звать, другого Фёдором. Вспомни.
— Нет, сестрица, не упомню, — с сожалением ответил Сергей. — А я с первых дней на войне. И через Дунай переправлялся, а Михайловых не было рядом. И Тырново освобождали — не встречал их. Нет.
Услыхав название родного города, болгарин встрепенулся, попытался приподняться, но не смог. Глаза стали грустными-грустными.
— Не горюй, — ласково проговорила Груня. — Вот увидишь, ты ещё вернёшься в свой город. — И погладила его по голове, как маленького. А он неожиданно поцеловал ей руку.
— Най-сърдечно ти благодаря, — сказал он по-болгарски. Чуть-чуть повернулся на правую сторону, так ему было легче. И скоро уснул.
— Ты тоже усни, — сказала Груня Сергею.
Тот послушно кивнул головой и зажмурился, чтобы скрыть мучавшую боль. Но Груня заметила всё и не уходила, пока он не сказал:
— Отпустила.
Груня облегчённо вздохнула. Никогда она не привыкнет к чужому страданию, самой сразу становится больно.
Она перебирала в памяти рассказ солдата о Болгарии и мысленно была там. Скорее бы и ей на передовую. За последнее время много сестёр Красного Креста уехали туда на службу. А они с Верой всё ещё работают в Петергофском военном госпитале. «Набирайтесь опыта, чтобы от вас была на фронте польза», — говорят им. Даже обидно. Неужели они мало знают? Кажется, всё уже умеют делать, что положено сёстрам милосердия, а от них требуют ещё большего. От каждой сестры, не только от них с Верой Мелентьевой.
ПЕТЕРБУРГСКОЙ ОСЕНЬЮ
Пасмурно. Накрапывает мелкий дождик. С моря дует холодный ветер. Недавно случилось наводнение. Нева вышла из берегов, пробежалась по набережной неподалёку от дома, где жила Груня. Залила подвалы и нижние этажи и, нагнав страху, медленно отступила. Жизнь вновь пошла своим чередом.
Рабочий день в госпитале начинался рано. На улицах ещё темно, и самое неприятное — не дающий передышки дождь. А в Матрёновке сейчас стоит сухая осень, «бабье лето». В лесу орехи созрели, высыпаются из своих гнёздышек-шапочек. В огородах всё убрали. Горят, сияют на солнце листья — жёлтые, красные, золотые. Осеннее загляденье! Из дому пишут: «Урожай хороший собрали. Ссыпали зёрнышки. С первого намолота испекли пирогов с коноплёй». Груня счастливо вздыхает.
Но это так, для радости, воспоминанье. Главные же мысли Груни о далёкой, пока неведомой Болгарии. Бои там идут, не прекращаются, особенно на Шипке. Тяжело досталось во время августовских сражений и нашим солдатам, и болгарским ополченцам. Стояла редкостная жара. Солдат измучила невыносимая жажда. Воду можно было достать лишь из ручейка, который протекал в ущелье восточнее горы Святого Николая. Отправлялись за водой добровольцы. И почти никому из них не удавалось вернуться живым. К счастью, на помощь пришли жители Габрова и окрестных сёл. По нескольку раз поднимались в гору женщины с кувшинами воды и едой, чтоб напоить и накормить солдат, помочь раненым. Прославились и габровские мальчишки. Они под пулями подносили солдатам воду, и многие из них погибали, как настоящие воины. Невероятные тяготы выпали на долю защитников Шипкинского перевала, но они устояли под натиском турецких войск, отбили их напористые атаки.
И вновь донеслась до России весть о знаменитом Самарском знамени.
Там, на Шипке, двадцать первого августа разгорелось особенно крупное сражение. Пятьдесят батальонов турецких войск двинулись против Орловского полка и пяти дружин болгарского ополчения. Но защитники Шипки день за днём отбивали яростные атаки врагов. Особенно страшен был последний штурм.
Кончились снаряды, не было патронов, и уже совсем рядом синие мундиры и красные фески. «Алла! Алла!» — доносились воинственные крики турок. Они рвались к Самарскому знамени.