- Как , самим ? - Изумилась все та же дама .
- Кем вы себя возомнили , леди ? - Набросилась на нее Айлентина . - Уж если это могу сделать сама я , то вы тем более ! - Она повернулась и пошла к выходу . - Вас некому обслуживать . Все готовят замок к обороне , кипятят во дворе воду и смолу , поливать осаждающих , если будет штурм замка . Собирайтесь , леди и спускайтесь вниз . Раненные - ваша забота .
И леди Айлентина поспешила во двор.
- Пруэл , Хвала Всевышнему , долго обходили стороной беды и дамы здесь совсем изнежелись . - Говорила леди Айлентина камеристкам по дороге .
Во дворе кругом кипела работа . На кострах в больших котлах закипали вода , масло и смола . Слуги , на случай пожара , расставляли кругом бочки и ведра с водой и раскладывали мокрые шкуры , накрывать пламя .
Лучники с пучками стрел занимали свои места на крепостной стене , прячась за широкими высокими зубцами . Копейщики веревками поднимали на стены связки копий .
Осмотревшись леди Айлентина увидела Ричарда и коменданта на барбакане . Оставив Констанс и Элизабет внизу вместе с Меган она поднялась туда и встала рядом с мужем.
- Это граф Гирлэм , миледи .- Комендает показал рукой в сторону знамени полощущегося на ветру над рыцарями внизу . Их было много , они остановились у подножия замка , по ту сторону сухого рва.
Герцогиня и Меган одновременно ахнули . Леди Айлентина прижала пальцы к губам. Николас ! Николас был заложником именно у графа Гирлэма ! Она посмотрела на мужа. Ричард стоял опершись рукой о зубец башни, челюсти плотно сжаты , желваки напряжены. Он не отрываясь наблюдал за происходящим внизу . От большого отряда отделились двое рыцарей и герольд . На копье одного из рыцарей было белое знамя , на фанфаре герольда белый вымпел . Это были парламентеры . Рыцари остановились перед тем местом , куда опускался подъемный мост . Герольд трижды протрубил в фанфару и объявил :
- Мой господин , его сиятельство , благородный граф Гирлэм , желает передать послание его светлости , высокородному герцогу Сомерсби !
- Пусть впустят парламентеров .- не оборачиваясь приказал Ричард .
Когда замковый подъемный мост со скрежетом пополз вниз Ричард повернулся к леди Айлентине :
- Послушаем , что такого хочет передать нам Гирлэм , что потребовало присутствия всего его войска . Идемте , миледи .- И подав жене руку он повел ее вниз .
Окруженные рыцарями герцог и герцогиня стояли во дворе в ожидании парламентеров . Позади Ричарда один из его оруженосцев держал знамя герцога .
Мост полностью опустился , громко хлопнув по противоположному краю сухого рва. В приоткрывшуюся створку ворот выбежали алебардщики с большими щитами и лучники. Образовав живую стену, отгородившись от врага щитами они оставили узкий проход , в который по одному проехали три всадника парламентера . Остановившись перед герцогской четой рыцарь с белым знаменем на копье трижды ударил древком в землю . Герольд еще раз протрубив , снова сообщил , что они посланцы графа Гирлэма и привезли письмо для его светлости герцога . Третий рыцарь вытянул вперед руку с кожаным футляром-тубусом .
По знаку Ричарда капитан его рыцарей взял футляр и подал его герцогу .
Рыцарь привезший послание от графа поднял забрало шлема:
- Мой господин приветствует их светлости герцога и герцогиню Сомерсби . Мой господин просит его светлость герцога разрешить войску графа разместиться на отдых в вашем замке . Об этом граф Гирлэм и пишет вашей светлости герцогу Сомерсби .
- Замок слишком мал , чтобы разместить все войско . Ставьте шатры на лугу возле замка . - Сурово возразил Ричард . - Мы вышлем вам продукты , если понадобится лекарства и замкового священника . Граф и его рыцари могут отдохнуть в замке .
- Наш господин не привык бросать свое войско под открытым небом. - Гордо произнес рыцарь веленую ему фразу .
- Что ж , в таком случае граф может остаться со своим войском . - Пожал плечами Ричард .
- Вы хотя бы оставите опущенным мост и открытыми ворота , милорд герцог ? - Спросил то , что ему было велено рыцарь .
- Нет. - Резко ответил Ричард . - Время не спокойное , лучше лишний раз поостеречься .
- Если вы опасаетесь нас , милорд герцог , то напрасно . Мой господин ваш друг. - Уверял рыцарь.
- Никогда не дружил с графом . Я даже почти не знаком с ним .- Заметил Ричард . - Но передайте мое предложение графу отдохнуть ему и его рыцарям в замке.
- Милорд герцог , вы оскорбляете моего господина недоверием не пуская его в замок! - Воскликнул рыцарь .
- Нет. Я приглашаю его лично в замок . Но повторяю : - Пруэл слишком мал , чтобы разместить здесь все войско графа . Передайте это вашему господину . - Ричард взмахнул рукой , давая понять , что разговор с парламентерами окончен .
Рыцарь со знаменем снова ударил трижды древком в землю , герольд протрубил и они покинули замок .
- Что же теперь будет , милорд ?- Тихо спросила у мужа леди Айлентина .
- Пока еще ничего не случилось , миледи .- Успокаивающе ответил он жене.
- Не думайте, что я ничего не поняла , милорд . - Покачала головой леди Айлентина . - Гирлэм ищет либо вашей дружбы , если вы его пустите в замок , Либо ссоры , если нет .
- Вот видите , миледи ,вы сами все прекрасно понимаете . - Отвлекся от чтения послания Гирлэма Ричард .
- Но у него наш Николас , милорд . - Полными слез глазами герцогиня смотрела на мужа.
- Я помню об этом , Айли . - Мягко отозвался Ричард . - Но здесь и сейчас Ника нет. А мы не можем вступить в дружбу с Гирлэмом .
- Да , да - я помню , он йоркист и враг короля . - Поспешно ответила леди Айлентина . - Но наш сын ... ,- она закусила губу , чтобы сдержать волнение и слезы .
- Еще рано плакать , Айли . - Сжал руку жены Ричард.
- Я не плачу , милорд . - Старалась справиться с собой леди Айлентина . - Я боюсь за Николаса .
Ричард не успел ей ответить . Дежуривший у ворот рыцарь принес еще один пергамент от графа Гирлэма . Герцог развернул его и помрачнел . Сжимая пальцы леди Айлентина ждала , что скажет муж .
- Гирлэм грозится : - если мы не откроем ворота он атакует замок . - Сказал Ричард . Меган вскрикнула за спиной госпожи. - Поднять мост , запереть ворота !- Командовал Ричард . - Лучники и копейщики на позиции ! Поднять на стены котлы с маслом и кипятком . - Почти кричал Ричард отдавая приказы .
И неторопливая , но напряженная обстановка в замке сменилась на деловую суету . Все приказы Ричарда выполнялись бегом .
Войско Гирлэма на лугу тоже пришло в движение . Спешно рубили молодые деревья из них готовили штурмовые лестницы . Насаживались на веревки трехпалые крюки-кошки. В последний раз пред боем затачивалось и проверялось оружие . Лучники устанавливали на землю большие колчаны с особо длинными стрелами со специальным оперением . Такие стрелы способны лететь особо высоко и далеко, и способны перелетать высокие замковые стены .
Пока с двух сторон шла такая подготовка, Ричард ,без привлечения лишнего внимания, успел через подземный ход отправить гонца за помощью к графу Данлею . Но до замка графа было полтора суток быстрой скачки. Хотя бы сутки на сборы большого военного отряда и дорога назад к Пруэлу . Раньше чем через четыре дня помощи от графа Данлея ждать было нельзя . Пруэлу предстояло продержаться четыре дня . Это было не легко , учитывая , что гарнизон замка был меньше , чем армия Гирлэма , но при умелом командовании возможно . Замок был хорошо укреплен . Ров , хоть и сухой , но глубокий , а стены достаточно высокие и их не так легко штурмовать . Гарнизон не велик , но хорошо обучен , на это не жалелось ни затрат , ни времени . Герцога и герцогиню сопровождал не меленький отряд рыцарей и воинов и еще десять человек личной стражи герцогини под командованием опытного капитана Берга . И все они становились защитниками замка . До прихода помощи можно было продержаться .
После отправки гонца подземный ход завалили камнями оставшимися от ремонта стены . Два стражника охраняли завал , чтобы сразу услышать если нападающие начнут разбирать его с другой стороны .