Марфа внимательно посмотрела на наставницу и кивнула.
— Конечно, наставница.
Что ж, не в первый раз ей доводится слушать исповеди в неназначенное для этого время. Но вспоминая голос и выражение лица, с которым ей об этом объявила наставница Дора, Марфу охватила необъяснимая тревога. Нет, нет, не стоит заботиться о том, чего еще не случилось.
Прежде чем направиться в зал слушаний, Марфа вернулась во внутренний двор и подняла с земли корзины с травами. Как раз по пути сможет занести это в лазарет. Шагнув к двери, Марфа внезапно остановилась и подняла взгляд к небу. Там в вышине белые облака сомкнулись и рассыпались на землю снегопадом. Пушистые снежинки падали с небес, оседая на стенах собора и на фатиновой вуали слухарки.
Туман видел многих людей. Кто-то из них верил, чтобы обрести покой и спасение, кто-то желал обрести простой и понятный ответ. Но Марфа не была похожа на того, кому вера облегчала жизнь. Напротив. Снова и снова ее упорное служение Огнекрылу приносило ей лишь боль и страдания. И пусть сама Марфа все время твердила, что ее вера совсем не такая, какой должна быть, Туман все равно никогда не встречал кого-либо более верного Огнекрылу, какой в свою очередь была Марфа.
— Зачем ты веришь, Марфа?
Завороженно наблюдая за полетом снежинок, Марфа стояла посреди двора, что своей формой в точности повторял острый серп растущей луны. Слухарка сейчас была в самом центре Северного собора.
— Вера укрепляет волю. И это необязательно должна быть вера в Огнекрыла, это даже может быть вера в чудо, вера будущее, вера в близкого человека или вера в себя, неважно. Человек, чья воля сильна и непоколебима, способен перенести и свершить очень многое. Можно быть слабым физически, больным и немощным, но при этом суметь достичь многих высот. И напротив. Я видела многих людей: сильных, крепких, здоровых, но они ломались при первых же малейших трудностях. А всё потому что их дух был слишком слаб. — Марфа снова опустила глаза и взгляд ее был суровым. — Ты спросил, зачем я верую? Я верую, чтобы стать сильнее.
В ту же секунду Марфа сжала в руках корзины и поспешила обратно в собор, оставив Туман наедине со своими мыслями. Впервые он задумался о том, сколько забот свалил на нее своим появлением. Все это время он забавлялся, спутывая ее мысли, легкомысленно докучал ей своим присутствием и совсем не думал о том, какой тяжести груз взваливал на ее плечи. Зачем он так отчаянно преследовал ее? Быть может, пришло время положить конец этой игре?
И Туман уже не наблюдал за Марфой, когда она, завершив неисполненное младшими слухарками поручение, выходила из лазарета. Не видел он и того, как слухарка наконец вошла в зал слушаний, где ее уже ожидал человек, чьи широкие плечи были укрыты черной мантией, а на лице — двуликая маска. Левая половина изображала радость, а правая, наоборот, грусть.
— Вы желали поговорить со мной?
— Верно, — гость обернулся к ней. Сегодня весь зал был в их распоряжении, мало кто удостаивается подобной чести. — Но пришел я не за тем, чтобы исповедоваться, сестра.
— В чем же цель вашего визита? — слухарка настороженно нахмурила брови. Не часто ей встречаются подобные гости.
— Я пришел к вам с предложением. Не стану утруждать вас долгими вступлениями и перейду сразу к сути дела, — глаза под маской блеснули. — Как вы знаете, война с Горным королевством дорого обошлась обоим нашим народам. Наши правители пришли к решению окончить войну перемирием, однако конфликт между нашими государствами так и не был исчерпан.
О да, Марфа не понаслышке знала, сколько горя принесла эта вражда обеим сторонам. И пусть война завершилась уже давно, ее отголоски ощущаются и по сей день. Сколько раз слухарка слушала, как прихожане с ненавистью отзываются о горцах, сколько раз видела в их глазах отчаянную жажду отмщения? И Марфа уверена, в точности с таким же неистовством сами горцы отзываются о них, жителях Снежного королевства.
— Вы пришли ко мне говорить о политике?
— О нет, но, боюсь, причина моего визита неразрывно с нею связана. — Марфа посмотрела незнакомцу прямо в глаза, как бы отвечая: «Что ж, я внимательно слушаю вас». — Помните ли вы, сестра Марфа, как после пожара во дворце пала вся королевская семья? — Слухарка на секунду оцепенела, а затем медленно кивнула. Такую трагедию не забудешь. — В живых осталась лишь принцесса Эмилия. Долгое время мы не могли оправиться после войны, а эта потеря совсем подкосила нашу веру в счастливое будущее. Но с тех пор прошли годы, и вот нам представилась возможность снова поднять головы.
Марфа затаила дыхание, внезапно она поняла, к чему ведет прихожанин. Мятеж… Неужели они готовят мятеж? Неужели снова желают возобновить кровопролитие и это сейчас, когда они едва успели оправиться от прошлой войны?
— Человек, приближенный к принцессе, доложил нам о том, что Ее Высочество поддерживает идею восстания против Горного королевства. Сейчас, когда у короля Горного царства родилась слепая наследница, их положение весьма шатко, а значит, обстановка наиболее выгодна для нас. Горцы первыми положили начало этой вражде, им и отвечать.
— Но в Горном королевстве сейчас бушует бурая хворь. Ваши люди падут, едва ступят на земли горцев. Вы правда верите, что сможете чего-то добиться этим набегом?
— Вы кое-чего не знаете, сестра. Есть предположение, что именно горцы были теми, кто подстроил пожар в замке наших правителей. Во что бы то ни стало, они ответят за совершенные действия. Мы положим свои жизни на это! — в его глазах горел азартный огонек и, казалось, сейчас он говорил не своими, а чужими словами. Кто-то иной вложил эти мысли в его уста. Кто-то достаточно могущественный, чтобы убедить в своей правоте целые толпы. — И поведет нас Дедрик, посланец Огнекрыла!
— Посланец… Огнекрыла?
У Марфы перехватило дыхание. Как мог осмелиться некто возлагать на себя подобный титул?
— Именно так, сестра. Однако нам необходима поддержка служителей веры для того, чтобы воплотить план в жизнь. Вы, как одна из самых почитаемых людьми слухарок, можете нам в этом помочь. Люди пойдут за нами, если и вы поддержите нашу идею.
— Не считаете ли вы, что я слишком мало знаю о вашей «идее», чтобы убеждать в ее правоте других людей?
— Мы боремся во имя справедливого возмездия, сестра. Этого вам более чем достаточно.
— Учение отвергает самовольное возмездие.
Прихожанин сощурил глаза и наклонил голову так, что правая половина его маски, изображающая радостную улыбку, превратилась в зловещий оскал. Слухарка смотрела в глаза гостя и видела в ней уже не просто человека, нет. Перед ней стояла одна из марионеток и говорила она словами своего повелителя.
— Неужели вы не верны своему народу, сестра? — в холодных словах звучала угроза. И в этот момент Марфа поняла, что «предложение», с которым к ней пришли, на самом деле было приказом. — Подумайте, ведь вы войдете в историю, если окажете нам помощь.
В мыслях у Марфы пронеслось воспоминание о книгах, которые она прочла, о загадочной связи двух извечно враждующих государств. Хочет ли этой войны Огнекрыл? Слухарка не могла дать однозначный ответ.
— Прежде чем что-либо ответить… я желаю встретиться с Дедриком.
Взгляд у прихожанина стал непроницаемым, все мысли и эмоции исчезли с лица, не оставив и следа. Казалось, даже маска выцвела и потеряла свою прелесть. Еще с минуту они смотрели друг на друга, и никто не мог догадаться о мотивах собеседника.
В конце концов, мужчина поклонился, и Марфа вздрогнула, заметив ожог у него на шее.
— Я передам ваши слова Дедрику, — вот и все, что он сказал перед тем, как уйти и оставить слухарку одну в широком зале с ворохом вопросов, оставленных без ответа.
Этот день вымотал Марфу сильнее прежнего. Но оказавшись в своей келье, ложиться ко сну она не спешила. Первым делом взяла в руки книгу горцев и продолжила чтение с того места, с которого остановилась. Все больше и больше событий принуждали ее изучать верования обоих народов и искать ответы на вопросы, которые даже великие до сих пор не сумели разгадать. Чем тщательнее слухарка изучала книгу, тем больше замечала «слепых пятен» в поверьях горцев, и, что занятно, все эти пробелы легко восполнялись знаниями, полученными из Учения Огнекрыла. Странно это… словно Бог оставил каждому народу по загадке, а ключи от них отдал людям с противоположных берегов. А значит, только объединившись, двое смогут разгадать шифр и обрести полноценность. Но, что за ирония, их народы снова желают вступить в бой друг с другом.