— Сестра Марфа, вы… плачете?
Слухарка и сама не заметила, как ее руки замерли в воздухе, и хор голосов прекратился. Марфа осторожно коснулась щеки и вздрогнула, почувствовав теплые слезы. Что это с ней? В какой момент она потеряла способность держать себя в руках? Пред глазами снова вспыхнул образ туманного человека, и глубоко в сердце боль смешалась со злостью.
— Сестра Марфа! — воскликнули дети и тут же бросились к ней в объятия. — Не плачьте, сестра Марфа! Неужели мы так плохо пели?
Малыши окружили ее со всех сторон и заглядывали ей прямо в глаза, и не спрячешься от них. Слухарка мягко улыбнулась, хоть глаза у нее и оставались такими же блеклыми.
— Нет… Сегодня вы пели прекрасно, — сказала она, обвивая их руками. — Простите мне мою оплошность.
— Что вы, сестра Марфа! — воскликнули ребята и пообещали хранить тайну об увиденном до конца своей жизни. Впервые они увидели сестру Марфу с такой стороны, и это открытие стало настоящим событием в их жизни. Сколько слухов ходило по собору о ней? Сколько страшных историй выдумывалось с ее участием? Марфа всегда со стороны казалась каким-то неземным существом, не имеющим каких-либо слабостей, и вот сегодня дети впервые увидели в ней живого человека.
Никогда Марфе не хотелось, чтобы кто-либо становился свидетелем ее мыслей и чувств. В их мире слишком легко все потерять, достаточно нечаянно проронить одно единственное слово.
***
Занятия закончились, и слушаний сегодня не проводилось, а это значит, можно было на всю оставшуюся часть дня запереться в своей келье и погрузиться в изучение священных текстов. Только вот мыслями слухарка снова и снова возвращалась к тому, что случилось во время занятия, и к странным туманным образам, что снова и снова смущали ее мысли.
Открыв сразу несколько книжек и взяв в руки перо, Марфа приступила к чтению. Больше чем когда-либо ей хотелось вернуться к своей привычной жизни и позабыть то, что она увидела во время обряда поминовения. Не могла она ничего увидеть, ведь не может существовать то, о чем не сказано в письменах Огнекрыла. «Но что если… — слухарка пролистала непереведенную часть Учения. — …Что если в нем это все-таки написано?»
С двойным усердием Марфа приступила к работе. Перебирая и сопоставляя древние символы, слухарка искала в них уже известные элементы и, зная философию Учения, пыталась открыть в незнакомых знаках смысл. Вот только в письменах Огнекрыла значение фраз слишком загадочно переплеталось, выплетая канву невероятного рисунка. Где та грань между метафорической двусмысленностью и прямым значением? Где та ниточка, ухватившись за которую, приблизишься к истинному смыслу, к тому знанию, что передал им Огнекрыл, выжигая эти символы на тысячелетних камнях? Порой Марфе казалось, что эта задача непосильна для людей, но шаг за шагом она все же замечала логическую цепочку, последовательно пролегающую сквозь несвязные отрывки. Слова связывались друг с другом, предложения складывались в абзацы, а затем и целые главы обретали смысл.
Марфа знала, что не только ее личное желание узнать правду имело значение. Нет. Каждое переведенное ею слово в будущем может стоить людям жизни. Каждое неверно интерпретированное значение повлечет за собой последствия невозможной величины. И все же она продолжала нести этот груз, продолжала исписывать мелким почерком пергамент. До тех пор, пока не опустошится чернильница.
Марфа вздохнула, когда наконечник ее пера невидимо шкрябнул по бумаге, не оставив и следа необходимого символа. Устало потянувшись, слухарка обвела взглядом стол и остановилась на книжке с лиловым корешком, которую прихватила из деревни. Стоило ее сразу же сжечь, но отчего-то она придержала ее. Туман хохотнул и принялся снова шептать ей небылицы на ухо. Он все еще был здесь и затуманил своими пушистыми одеялами всю комнату. Быть может, он и виновен в том, что Марфа сбивается с пути? Он сорвал ее маску сдержанности во время занятия? Если подумать, именно с него все и началось. Слухарка изо всех сил сжала кулаки, и невероятная волна ярости поднялась у нее в сердце. Больше Марфа была не в силах ее сдерживать.
— Чего ты хочешь от меня? — процедила она, резко поднимаясь из-за стола. Она больше не делала вид, словно не видит Туман, нет. Она заглядывала ему прямо в размытое лицо, которое теперь становилось четче. — Ты… кем бы ты ни был, почему преследуешь меня? Почему спутываешь мои мысли? — Злилась ли Марфа на это необъяснимое существо, преследующее ее повсюду, или просто на саму себя? Слухарка не могла ответить. Все, что она понимала, так это то, что больше не может отрицать того, что видит. И каким бы ужасным последствием это решение не обернулось в будущем, ей хотелось встретиться со своим безумием лицом к лицу. — И все это именно сейчас, когда почти поверила в то, что смогла обрести свой путь, ты… Просто ответь мне, чего тебе нужно от меня?
Сейчас, снова вернув себе человеческий силуэт, Туман смотрел на Марфу в ответ, и совсем не испугала его эта внезапная вспышка. Наоборот, он ждал этого момента уже давно и теперь наконец мог вздохнуть с облегчением.
— Мне нужна ты.
Побледнев, Марфа задержала дыхание и долго рассматривала Туман. Ей хотелось убедить себя в том, что все это сон, и она вот-вот очнется, но нет. Если это и сон, то он уже давно стал ее реальностью.
— Неужели ты не понимаешь… ты… Ты затуманиваешь мою голову. А кому как не слухаркам необходима ясность помыслов? Уйди, прошу тебя, оставь меня!
— Прости… — прошептал Туман, снова оборачиваясь дымчатой мглой и опутывая ноги слухарки. — …но я не могу.
Слухарка подняла кверху измученный взгляд и безмолвно молилась: «Быть может, это Огнекрыл меня испытывает?» Но тот, конечно, ей не ответил, а Марфа только и смогла, что безвольно упасть снова на стул и пустым взглядом рассматривать свои записи. Что теперь будет? К какому концу все это приведет? Все, ради чего она жила, все ее усилия сегодня развеялись прахом. Какая из нее теперь слухарка?
— Ты ведь можешь теперь слышать мой голос? Мне так давно хотелось говорить с тобой… — беззаботно шептал Туман, словно бы и не разрушил только что ее жизнь одним своим появлением. Рассматривая исписанные Марфой листы и книги, разложенные на столе, Туман вдруг заметил книгу с лиловым корешком. Он схватил ее и приволок на край стола, поближе к Марфе. — Ты ведь зашла в тупик верно? И не можешь дальше переводить? В этой книжке ты отыщешь ответ. Просто открой ее, и все поймешь.
Марфа смотрела на книгу безучастным взглядом и ничего не отвечала Туману. Если прочтет эту книжку, совершит еще один кощунственный поступок.
Как вдруг глаза у слухарки блеснули. Но ведь что теперь ей терять? И если эта книга — единственный шанс на то, чтобы узнать ответ… Был тому виной Туман, что смутил ее мысли и раззадорил любопытство, или всего лишь природная жажда к знаниям сыграла свою роль, но выбор был сделан, и Марфа открыла чужестранную книгу. Дрожащими пальцами она пролистнула несколько страниц и внезапно заметила уже знакомые символы. Не поверив своим глазам, Марфа приблизила страницы книги к самым глазам, но линии символов не изменились. Тогда она взяла в руки Учение Огнекрыла и положила рядом с книжкой горцев.
Заглянув всего одним глазком в мир, чья жизнь и обычаи были ранее запретны, Марфа уже не могла остановиться. Она пролистывала страницы одну за другой и находила все больше знакомых символов. Значит ли это, что язык, которым написана эта книга, имеет родственное происхождение с языком глоров? Значит ли это, что истинный смысл Учения Огнекрыла можно понять, только изучив верования народа Горного королевства? Стоило Марфе это осознать, как холодная дрожь пробежала по телу.
Как вдруг в дверь постучали. Марфа тут же захлопнула книгу и спрятала под грудой бумаг. Из двери выглянул мальчик и сообщил о том, что к Марфе пришла какая-то прихожанка. Очень уж она просила встретиться с ней, несмотря на то, что сейчас не время слушаний. Примет ли сестра Марфа ее? Слухарка позволила ей войти, а Туман тут же пригнулся к земле и спрятался.