— Журка, да неужели ты не узнаешь, кого изобразил дядя Андрюша в лице этого принца? — допытывалась у брата Надя.
— Постой… Сейчас… Я принесу стул и погляжу поближе.
Мальчик взял табурет и живо подтащил его к картине.
— Вижу! Вижу! Теперь узнал! Наша Ирина Аркадьевна! Как живая! — закричал он, забывшись, на весь дом.
— Она, конечно! — вторила брату Надя, — и ведь удивительно, что дядя Андрюша наизусть рисовал ее, она даже не позировала ему, как тетя Нетти… А между тем, как хорошо, как похоже вышла Ирина Ар…
Надя не успела договорить. За дверью ясно послышались чьи-то торопливые шаги.
— Нетти! Слезай скорее! — отчаянно зашептала она брату. — Скорей, скорей, прыгай на пол!
Жура отлично сознавал, что медлить было нельзя… Но от смущения или от испуга мальчик растерялся, когда дверь студии распахнулась настежь и вбежала Нетти.
При виде ее разъяренного лица Жура пошатнулся, и табурет выскользнул у него из-под ног.
Чтобы удержать равновесие, он схватился за край картины, и в этот же миг и табурет, и Жура, и картина тяжело грохнулись на пол…
— Ай! — пронзительно взвизгнула Нетти и бросилась к накрытому полотном мальчику.
— Ай! — отозвалась перепуганная Надя.
В следующую секунду Нетти подскочила к Журе и освободила мальчика от упавшей на него картины, затем осторожно водворила ее на прежнее место. Она убедилась, что вещь не пострадала при падении и весь свой гнев обрушила на затихшего от испуга Журу.
— Ага, так-то вы меня слушаетесь, дряни вы эдакие! — зашипела она и, сжимая кулаки, наклонилась над мальчиком. — Погоди же! Расправлюсь я с тобой, негодяй!
Но тут произошло нечто непредвиденное. Между нею и Журой очутилась Надя.
— Жура не виноват. Вы сами его напугали. Картина цела. Оставьте Журу… Если вы его тронете, я… я… маме…
Нетти схватила за плечи девочку, приподняла и швырнула изо всех сил на пол. Послышался вопль… Протяжный, жалобный, исполненный страдания и боли…
— Это еще что за притворство, чего ты орешь? — закричала Нетти.
Но Надя молчала.
— Что вы сделали с Надей? — закричал Жура, бросаясь опрометью к сестре.
— Надя, Надюша… очнись!.. Ответь мне, милая! — склоняясь над нею, молил перепуганный мальчик.
— Что здесь такое? Что за крики, Жура! Надя! — послышался голос Иры.
— А! И вы здесь! — яростно накинулась на Иру Нетти, — полюбуйтесь на ваши сокровища… Они картину Андрея испортили… Лучшее произведение его погубили!.. Лишили нас куска хлеба… разорили вконец! А теперь, извольте видеть, в обморок эта девчонка грохнулась… Напроказничала и со страху притворяется… Ну, да я ее живо розгами в чувство приведу, — Нетти снова рванулась к Наде.
— Не смейте трогать девочку, — властно приказала Ира и так взглянула на невестку, что Нетти сразу пришла в себя.
Ира бережно подняла Надю и перенесла ее на диван. Струйка крови стекала со лба девочки.
— Что вы сделали с нею? — ледяным тоном спросила Ира невестку.
— Ха-ха-ха! — деланно рассмеялась та. — Что я сделала? Да абсолютно ничего не сделала с этой притворщицей, если не считать того, что я слегка оттолкнула девчонку, когда она лезла чуть ли не с кулаками на меня.
— Надя с кулаками? Такой миролюбивый ребенок? — спросила Ира.
— Миролюбивый ребенок, ха-ха-ха! Звереныши, а не дети ваши воспитанники, и я не виновата в том, что девчонка от злости бросилась на пол и разбила себе лоб об ножку дивана, а теперь разыгрывает комедию…
— Неправда! Вы говорите неправду… — крикнул Жура, крепившийся до сих пор, — вы Надю сильно толкнули. Из-за вас она разбилась, может быть, на смерть… Вы убили ее!
— Что-о-о-о? — завопила Нетти, — как ты смеешь так говорить! Да я тебя вон вышвырну на улицу, сейчас же. Убирайся вон, откуда явился! Знать тебя не хочу после таких слов!
— Я и сам уйду… можете не гнать… Сам к маме уйду… Я часа не хочу здесь оставаться больше… Так и дедушке скажу, и маме… Она сама не захочет нас здесь оставить… И Надю возьму… если жива Надя… Если вы не добили… ее.
— Дерзкий скверный мальчишка! Да как ты смеешь… — начала было Нетти и вдруг замолчала. В дверях студии стояла Зинаида Юрьевна.
Она увидела бесчувственную Надю, лежавшую на диване, хлопочущую подле нее Иру и взволнованного Журу и как будто сразу поняла все.
— Мама, мама! — крикнул мальчик, бросаясь к матери… — Возьми нас отсюда! Мы не хотим больше оставаться здесь.
Вдруг Надя открыла глаза.
— Мамочка! — жалобно прозвучал ее ослабевший голосок.