На этих словах баба Тоша несколько раз прошлась по оборотню полотенцем. Да так прошлась, что он аж скривился, но прикрываться от ударов не стал, стойко снося наказание.
- Права ты баб Тоша, - сказал он, опустив голову, когда бабушка закончила его воспитывать. - И ты прости, замо… Эстель. Пойду я.
- Ой, ладно. Пойдёт он. Поешь и пойдёшь. Дома наверняка есть нечего. Ну, так откуда бы еде в холостяковой берлоге браться. Краюха хлеба и то черствелая, небось, - сжалилась над Эсфиром бабуля. Оборотень посмотрел на меня, я кивнула, давая понять, что не против, его компании. На самом деле, я не особо хотела, чтоб он остался, но уважала права хозяйки, принимать такие решения самостоятельно.
- Кушайте, детки, кушайте. А я чаю сделаю, как раз вода закипела, - сказала бабушка, и пошла ближе к печи, суетиться с заваркой.
Эсфир молча смотрел на меня, разглядывая, будто впервые увидел. Его взгляд лениво перемещался, казалось, что он пытается запомнить каждый миллиметр моего лица.
- Что ты делаешь? - спросила я, когда это осмотр затянулся. Мужчина снова тряхнул головой, разгоняя мысли в своей голове.
- Кто ты? - вместо ответа задал он мне встречный вопрос. Я дёрнулась, а потом взяла себя в руки. Ави, тут тебя не узнают. Но мой страх отразился или в глазах, или в запахе. Оборотень его не пропустил. - Ты боишься, что тебя найдут? Баба Тоша называет тебя барыней, но одета ты в нашу одежду. Ты сбежала от кого-то? Тебе нужна защита? Я защищу тебя, только скажи…
- Эсфир, остановись, - попросила я, прикасаясь к его руке, пытаясь унять его запал, но ошиблась. От этого лёгкого прикосновения, он начал дышать чаще, его зрачки расширились, практически полностью перекрывая зелень глаз, и волосы на руках встали дыбом. Я отдёрнула руку, но он перехватил, поднёс к своему лицу и глубоко задышал. Я видела, что это действует на него успокаивающе, поэтому не спешила отдёргивать руку, хотя именно это мне и хотелось сделать. Ледово невезение, я точно его пара. Теперь никаких сомнений. Радует только то, что пар у оборотней может быть до десяти за всю жизнь. Так что сильно не расстроится, когда я исчезну. Лишь бы он тоже это понимал…
- Боги, - хлопнула в ладоши баба Тоша, опускаясь на скамью напротив нас. Мудрой женщине хватило взгляда, чтобы понять ситуацию. - Свела же нелёгкая.
Эсфир выпустил мою руку, которую я спешно спрятала подальше от него, отсаживаясь. Баба Тоша покачала головой, наблюдая за моим манёвром, а Эсфир прикрыл глаза и потёр ладонями лоб, медленно скользя пальцами по глазам, подбородку и останавливаясь на шее. Опустил ладони на стол, широко расставив пальцы.
- Нда, - сказал он. - Баб Тоша, а кроме чая что-то есть?
- А как же! - сказала бабушка, доставая из-под стола мутную белую жидкость.
9
Некоторое время Эсфир просто пил, закусывая мясными пирожками. Баба Тоша рассказывала местные байки, старательно не задевая волнующей темы. Я пила чай, внимательно слушая деревенские легенды и последние сплетни. А потом под моим носом внезапно возникла чарка с той же мутной жидкостью. Я непонимающе уставилась на неё, а потом на бабу Тошу.
- Нет, - сказала я, отодвигая алкоголь. - Я таким не увлекаюсь.
- А увлекаться и не нужно, но пригубить не повредит. У нас принято так, гость не должен уйти полностью трезвым. Коль ушёл, значица, не понраву ему что-то пришлось, аль не доверяет хозяевам, бдительность блюдёт, - настаивала бабушка. Я только сейчас обратила внимание, что она тоже несколько чарок опустошила.
- Нет, бабушка. Я же от вас потом совсем не уйду, - сопротивлялась я.
- Да ничего тебе не станется. Вот на Эсфира посмотри, жив, живёхонек! - всплеснула руками бабуля. Я на Эсфира посмотрела. Жив он и правда, был, но сознание его уже было далеко. Оборотень не смотрел на нас, вообще, будто находясь не здесь, глубоко погруженный в свои мысли. Только когда я пересаживалась поудобнее, он резко выныривал из своих мыслей, прикасался ко мне рукой, проверяя, что я на месте и отдёргивал её назад.
Я на эти движения даже внимания не обращала. Моя подружка оборотница и я хорошо знаю обо всех их повадках. И о том, что когда оборотень найдёт свою пару, в нём пробуждается инстинкт защищать и оберегать. Даже если пара в итоге не состоится, от этих инстинктов к определённой особи, оборотень уже не сможет отделаться. Поэтому, когда Эсфир сказал, что защитит меня, я не сомневалась. Он просто не сможет иначе. Но эти чувства далеки от любовных. Пара - это не мгновенная симпатия и бесконечная любовь, как пишут в книжках. Пара - это идеально подходящая особь для продолжения рода. Оборотницы, кстати говоря, лишены способности обнаруживать “того самого”. А вот мужчинам предстоит встретить, учуять и выбрать себе в жены одну из подходящих женщин, если он хочет получить потомство, а бывает и не встретить или полюбить не ту. Есть оборотни, которые предпочли бездетный брак с любимой, чем детей, но от нелюбимой женщины. А ещё наш мир не лишён историй, когда оборотень воровал женщину, прятал и… скажем, заставлял выносить его семя. Да… было и такое. Правда, это давно под запретом и карается смертью и отца и ребёнка. Именно опасность за детей и прекратила весь этот ужас.