- Но ведь до него еще больше месяца, - без особой радости пробормотала я.
- Да, но приглашения рассылают заранее.
- А… нам обязательно там быть?
- Обязательно, - отрезал отец, слегка раздосадованный: ему, разумеется, хотелось доставить нам удовольствие. – Вам понадобятся новые платья и все остальное. Боюсь, тебе придется пожертвовать несколькими встречами со своей сестрицей-лисицей, когда портной будет приходить для примерок.
Это еще сильнее настроило меня против бала, но тут уж я ничего не могла поделать. И Эста, когда узнала об этом, тоже огорчилась. Каждый день врозь был теперь для нас несчастьем. Мы словно наверстывали время, отнятое у нас недоброй волей огненной ведьмы.
- Хотела бы я знать, почему все так, - говорила я с досадой, сидя под деревом и гладя Эсту, положившую голову мне на колени. – Если уж твоей ведьме так нужна была помощница, и не просто какой-то человек, а ребенок, почему она не забрала малыша из приюта? У них нет родителей, вообще никого родных, никто не будет скучать по ним. Я понимаю, ты не знаешь, а если бы и знала, все равно не смогла бы мне сказать. Это так, мысли вслух.
Я никак не могла предупредить ее заранее, что не приду, поэтому мы договорились: Эста не ждет долго. Если в наше обычное время меня нет, значит, что-то помешало прийти. А потом, ближе к концу лета, и правда начались дожди, да такие сильные, словно с неба выливалась вся вода, которая скопилась за сухие месяцы. Я скучала, смотрела в окно на стену ливня и представляла, как лисица прячется в норе или под корнями деревьев. Но зато лесному огню меньше заботы, может и отдохнуть. А впереди была зима, и я уже заранее страдала оттого, что наши встречи с Эстой надолго прекратятся.
***
Тем временем подготовка к осеннему балу во дворце шла полным ходом. Родители, разумеется, задумывались о моем возможном замужестве. Прямого разговора на эту тему еще не было, но я не сомневалась, что им хочется найти для меня подходящего жениха. Однако тут имелись свои сложности.
С одной стороны, новое положение отца и его близость к королю открыли нам двери в высшие круги, с другой, вряд ли мне там были рады. Даже высокое жалованье не делало нас богатыми, к тому же мы не могли похвастаться поколениями знатных предков. Вряд ли я была выгодной партией для кого-то из придворных.
Огорчало ли меня это? Скорее, нет, чем да, потому что я вообще не думала о замужестве. В школе мне нравился один парень классом старше, но он не обращал на меня никакого внимания. Конечно, мне хотелось, чтобы нашелся мужчина, которого полюблю и который полюбит меня, но уж точно я не стремилась выйти все равно за кого, лишь бы удачно пристроиться. А после появления в моей жизни Эсты брак и вовсе выглядел сомнительным: кому понравится, что сестра жены огненная ведьма?
Помимо портного с его утомительными примерками, приходил еще и учитель танцев, который также должен был просветить меня в области придворного этикета. Предполагалось, что все изучаемое другими с детства я должна освоить за какой-то месяц. Понимая всю тщетность подобных попыток, я заранее готовилась к неловким и постыдным моментам. Для мамы этот бал тоже был первым, но вряд ли она боялась так же, как я. В конце концов, она пожилая и замужняя, кто там будет на нее смотреть.
Всем этим я делилась с Эстой, когда нам все-таки удавалось встретиться. Та кивала, поскуливала, терлась носом о мою руку – в общем, выказывала свое сочувствие. Еще я описывала ей, какое у меня будет платье, какая прическа и украшения, и обещала потом подробно рассказать обо всем, что увижу во дворце.
- Скажи, а тебе хотелось бы попасть туда? – неосторожно вырвалось у меня.
Эста кивнула и опустила голову, а я крепко обругала себя.
Ну как можно быть такой черствой? Конечно же, ей хотелось бы. Если бы не ведьма, мы росли бы вместе и сейчас вдвоем готовились бы к этому балу.
- Прости! – я прижала ее к себе. – Не хотела тебя огорчить.
Наконец день бала настал – теплый осенний день, который я с гораздо большим удовольствием провела бы в лесу с сестрой. Но вместо этого пришлось вытерпеть долгое одевание в новое платье, а потом появилась приглашенная мастерица, чтобы сделать нам с мамой прически. Обычно я заплетала косу или носила волосы распущенными, но сейчас нам соорудили что-то сложное, с множеством шпилек и заколок.
Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала.
Вот эта взрослая красавица в роскошном зеленом с золотом платье – это я? Даже веснушки побледнели и как будто попрятались. Внезапно мысль о том, что все станут меня разглядывать, перестала казаться такой ужасной.
Может, и ничего? Может, мне удастся не споткнуться, правильно поприветствовать короля с королевой и не перепутать фигуры в танце?
Мама в синем шелковом платье тоже выглядела незнакомой и очень красивой, а отца я впервые увидела в парадном придворном мундире – лиловом с золотым шитьем. Сев в карету, мы отправились во дворец. На подъезде к главному входу пришлось постоять в длинной веренице карет. Когда пришел наш черед, слуги, одетые в голубое с серебром платье, помогли нам выйти, а стражник на крыльце проверил наши приглашения.
Поднявшись по мраморной лестнице, мы остановились у входа в бальный зал, чтобы дожидаться объявления герольда.
- Нелл Гиззер Салиас, нелла Фьола Салиас, нилла Кристель Салиас, - торжественно провозгласил он, пропуская нас.
Бал еще не начался. Те, кто пришли раньше, стояли или прогуливались по залу, оставив свободным центр. Вновь прибывшие проходили по нему у всех на виду, чтобы поприветствовать сидящую на возвышении королевскую семью.
Разумеется, я, как и большинство жителей Неглиса, видела их во время государственных праздников, когда король с королевой и детьми выходили на балкон дворца. Но что там можно было разглядеть издали! И вот сейчас я наконец оказалась лицом к лицу с теми, о которых рассказывали истории, больше похожие на сказки.
Если верить им, то король Брайан, будучи еще наследником престола, был заколдован ведьмой, отомстившей ему за нежелание на ней жениться. За ним пришла смерть, но потеряла его душу по пути в царство мертвых. Тело осталось в зачарованном сне, а душа попала в драконье яйцо. Вырастила дракона королева Дана, тогда еще простая девушка из Хайдельборна, жители которого в стародавние времена заключили договор с драконьим племенем. Потом ее питомец попал под удар молнии и вспомнил, кем был раньше. Каким-то образом Дане удалось вернуть душу Брайана в его тело, и они поженились, но после этого почти два десятка лет оба по ночам превращались в драконов.
Сейчас вся семья сидела вместе в красных бархатных креслах: величественная старуха королева-мать Мирта, сестра короля принцесса Лотте, Брайан с Даной и шестеро их детей. Не было только принцессы Ютты – жены наследника Айнора, которая, как сказал отец, ждала ребенка и страдала от тошноты.
Подойдя к возвышению, мы поклонились королевской семье и отошли, чтобы дать дорогу следующим гостям. При этом я успела поймать изумленный взгляд одного из принцев. Он смотрел на меня так, словно я была каким-то чудищем с двумя головами.
Это заметила и мама. Когда мы уже стояли в стороне, она шепнула мне на ухо:
- Крис, принц Феннор глаз с тебя не сводит. Или Грайн, не знаю, кто из них кто.
Глава 6
Эстель
У меня и раньше было немало вопросов, которые я не осмеливалась задать матери, но теперь, после встреч с Кристель, их стало намного больше. Некоторые из них не давали покоя и сестре. Например, почему мать не могла взять брошенного ребенка из приюта, зачем понадобился тот, у которого есть родители. Но еще большее недоумение вызывало у меня то, зачем мать оставила им медальон для Кристель и зачем рассказала мне о ней.
С его помощью вы сможете узнать друг друга, сказала она. Но теперь ей явно не нравились наши встречи.