То же думали Второв и Князев.
Люди видели, как замершие на месте при неожиданном появлении вездехода венериане (не «черепахи») несколько мгновений стояли неподвижно. Потом они подняли руку и закрыли ею глаза, защищаясь от света. Ни один из них не сделал ни шагу назад.
«Черепахи», как по команде, повернулись спиной к машине.
И тогда Коржёвский сделал то, что другой на его месте, возможно, не решился бы сделать. Он погасил прожекторы.
– Опасность нам не угрожает, – сказал он спокойно.
С этими словами он повернул выключатель и зажёг свет внутри машины. Он как бы приглашал венериан подойти ближе и взглянуть на людей Земли.
– Их так много, что они могут поднять вездеход и понести его, – сказал Второв.
– Они этого не сделают, – уверенно сказал Коржёвский.
«Ведь они принесли нам свой „хлеб“», – подумал он.
Хозяева планеты
За окном машины была темнота. Свет, зажжённый внутри, делал её ещё более непроницаемой. Трое звездоплавателей молча ждали.
Что делают сейчас обитатели Венеры, они не знали. Может быть, венериане боялись подойти к непонятной им машине или совещались, что предпринять. А может быть, им мешал даже относительно слабый свет лампочки внутри кабины.
Коржёвский подумал, что это последнее наиболее вероятно, и выключил её. Теперь внутренность вездехода освещал только слабый голубоватый свет приборов пульта.
И тогда они увидели движущиеся жёлтые огоньки. Это светились в темноте глаза «черепах». Огоньки приближались. Громадные животные медленно и осторожно подходили к машине.
Люди обратили внимание, что на высоте метра от земли никаких глаз не было видно. Это означало, что сами венериане либо не хотели приблизиться, либо их глаза не обладали способностью светиться.
Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова. Коржёвский наклонился к рации.
– Подождите! – шёпотом сказал он. – Они подходят к нам.
Неясные тени показались совсем близко. Люди не видели их. Им казалось, что шевелится сама темнота, окружающая машину. Светящаяся жёлтым огнём цепочка огромных глаз, словно вися в воздухе, надвигалась на них, охватывая вездеход полукругом. Точно тёмная стена заслонила собой темноту леса.
«Черепахи» находились в метре от машины. Каждое мгновение могло последовать нападение. Князев крепче сжал в руках рычаги управления…
Были ли с «черепахами» люди Венеры?..
В кабине стоял голубой сумрак. Звездоплаватели едва видели друг друга. Призрачный свет приборов не выходил наружу, но иногда они замечали, как рядом с окнами мелькали смутно различимые тусклые отблески – блики света на блестящих розовых телах. Чуть слышный шорох доносился до их напряжённого слуха – «черепахи» ощупывали машину.
Коржёвский неожиданно громко кашлянул. Сразу прекратился шорох. Жёлтые огни глаз отступили назад. Тёмная стена отодвинулась.
Биолог удовлетворённо улыбнулся. Венериане обладали тонким слухом. И они боялись вездехода.
Минуты две жёлтые огни глаз не приближались. Но, очевидно, полная тишина внутри машины успокоила озёрных жителей. Стена снова придвинулась. Но шорох больше не раздавался. Венериане не осмеливались или не хотели опять дотронуться до вездехода.
Князев, Коржёвский и Второв понимали, что обитатели планеты внимательно рассматривают их. Привыкшие к темноте глаза венериан должны были хорошо видеть все подробности внутри машины. Свет приборов не мог мешать им, он был слабее, чем обычное освещение ночей Венеры.
Какой-то предмет вплотную приблизился к переднему окну. Князеву показалось, что это не что иное, как «знаменитая» линейка. Кто-то осторожно и тихо постучал в стекло. Через полминуты стук повторился.
Жёлтая цепочка глаз отодвинулась на несколько метров.
– Они приглашают нас выйти, – сказал Князев.
Коржёвский и Второв молча посмотрели друг на друга.
Выйти из машины… Оказаться в полной власти этих непонятных существ… Правда, они не выказывают никаких враждебных намерений, но всё же… Кто их знает, что у них на уме! Может быть, они пытались поднять машину, но, увидя, что это невозможно, выманивают из неё людей.
– Надо спросить Бориса Николаевича, – сказал Коржёвский.
– Зачем? – было видно, как Князев нетерпеливо пожал плечами. – Мы должны выйти, если хотим познакомиться с венерианами. Я выйду!
– Тогда лучше я, – возразил Второв, – на звездолёте ты нужнее.
– Это ещё вопрос, кто из нас нужнее. Но к чему этот спор? Никакой опасности нет.
– Ну, так и разреши выйти мне.
– Пустите лучше меня, – сказал Коржёвский.
Князев даже не повернул головы в его сторону. Он будто не слышал слов биолога.
– Хорошо! – сказал он. – Если тебе так хочется, Геннадий, то иди. Но я считаю, что надо зажечь прожектор.
– Это ослепит их.
– Мы направим луч его света вверх. Иначе ты не сможешь шагу ступить в такой темноте. Отражение света от ветвей и листьев даст тебе возможность ориентироваться, а им не помешает.
– Всё-таки лучше посоветоваться с Мельниковым, – вторично предложил Коржёвский.
– Я не возражаю, – ответил Князев. – Но Борис Николаевич не может не согласиться.
Мельников действительно ни слова не сказал против. Выслушав подробный, но очень короткий рассказ Коржёвского, он только спросил, кто выйдет из машины.
– Геннадий Андреевич, – ответил Коржёвский.
Несколько секунд Мельников молчал.
– Будьте ко всему готовы, – сказал он. – Пусть один из вас находится у прожекторов, а другой станет у пулемёта.
Пока шли все эти переговоры, венериане ещё дальше отодвинулись от вездехода. Они явно ждали.
Второв надел на себя шлем противогаза. Князев повернул штурвал прожектора и включил ток. Белый столб света взметнулся вверх. Высоко над головой выступил из темноты лесной свод.
Мгла рассеялась – её сменил прозрачный полусумрак.
В двадцати шагах они увидели плотную толпу «черепах» и три фантастические фигуры венериан. Все головы наклонились, словно приветствуя гостей. Но было ясно, что венериане сделали это не в знак привета, а просто спрятали глаза от блеска луча прожектора. Двое заслонили глаза рукой.