Звездолет чуть заметно покачивался.
Потом, как по команде, все устремились к рубке.
Белопольский и Мельников, под дружные аплодисменты, обнялись.
- Дорогие друзья! - сказал Константин Евгеньевич. - Первая половина нашего пути, самая трудная половина, закончилась. Мы достигли цели. "СССР-КС3" находится на Венере. Благодарю вас всех! Но в эту радостную для нас минуту вспомним тех, кто способствовал ей на Земле, тех, кто построил наш замечательный корабль. Честь им и слава! Вспомним с благодарностью нашего учителя и друга - Сергея Александровича Камова. Его нет здесь, но мыслями он всегда с нами. Мы на Венере! Но не все, кто улетел с Земли, достигли ее. В одержанной победе есть заслуга и Леонида Николаевича Орлова. Почтим же память нашего погибшего товарища минутным молчанием.
НЕОБЪЯСНИМАЯ НАХОДКА
Звездоплаватели могли смело сказать: "Нам повезло!" Венера неожиданно предоставила кораблю прекрасную естественную гавань, имевшую много преимуществ перед устьем реки, которую видели Камов и его спутники во время полета на "СССР-КС2" и куда Белопольский намеревался отвести корабль, не зная на планете более удобного места.
На реке пришлось бы бороться с течением, грозящим вынести звездолет в океан, - здесь вода была неподвижна. Река была совершенно открытым местом, здесь высокие обрывистые берега надежно защищали корабль от ветров и волн. Со стороны океана залив был прегражден длинной скалистой грядой. С какой бы стороны ни подул ветер, вода залива должна была оставаться спокойной.
Если бы показалась Солнце, это место могло стать даже красивым. Легкий прозрачный туман поднимался от темно-синей поверхности воды, напоминая раннее летнее утро на Земле. Коричневая линия берегового обрыва была увенчана сплошной стеной растений и громадных деревьев, причудливой формы, окрашенных во все оттенки оранжевого, красного и желтого цветов. Стволы деревьев странного для глаза розового цвета были переплетены густой сетью лиан. Так казалось издали. По всем признакам, лес Венеры был трудно проходим.
Но вместо голубого неба, над заливом и лесом нависла мрачная, блистающая молниями, пелена густых туч. Вместо яркого солнечного света - тусклый полусвет, скрадывающий очертания и придававший пейзажу какой-то призрачный вид.
Залив находился в полосе утра, но и днем вид не должен был измениться. Будет немного светлее - и только. Многокилометровый слой облаков, скупо пропускавший лучи дневного светила, создавал на Венере, даже в полдень, освещение земного вечера.
Ученые уже знали, что на сестре Земли постоянно дуют ветры, достигающие иногда силы урагана. Но лес, поднимавшийся на высоту ста и больше метров, был странно неподвижен. Ни малейшего движения не замечалось на вершинах деревьев. Словно каменные стояли оранжево-красные великаны. Такими же неподвижными казались и заросли желтых растений, густой массой облепившие нижние части розовых стволов.
Если бы не движение воды и тумана, картина выглядела бы мертвой, словно нарисованной на фоне свинцового неба безумным художником, перепутавшим все краски, которыми следует изображать растительность. Нигде не было зеленого цвета, столь привычного людям Земли.
- Мне кажется, - сказал Пайчадзе, - когда летели на "КС2", лес шевелился.
- Я отчетливо помню, что вершины качались от ветра, - подхватил Мельников. - Вспомните мой кинофильм.
Белопольский недоуменно пожал плечами.
- Или здесь другая порода деревьев, - сказал он, - или мы тогда ошиблись. Я не помню, чтобы на кинокадрах деревья шевелились. "КС2" пролетал над лесом очень быстро.
Чем дольше всматривались звездоплаватели через иллюминаторы обсерватории в окружавший пейзаж, тем более странным он казался. Было трудно убедить себя, что это действительно лес - царство растений. Слишком неподвижными, безжизненными выглядели все эти кусты и деревья. В бинокль были отчетливо видны беспорядочно одна из другой растущие ветви, похожие на изогнутые трубки, покрытые не листьями, а какими-то разноцветными наростами продолговатой формы. От подножия до вершины стволы деревьев были почти одинаковой толщины, около метра в диаметре, что казалось еще более странным при такой значительной их высоте. Желтые кусты выглядели сплошной массой, и даже сильные стекла биноклей не могли разделить их на отдельные ветви. Всюду виднелись причудливо переплетающиеся лианы, в руку толщиной, пурпурного цвета, с черными поперечными кольцами; это делало их похожими на коралловых аспидов, обвивших своими гибкими телами розовые стволы, красные и оранжевые ветви.
- Что об этом думаете? - спросил Пайчадзе, отрываясь от бинокля и обращаясь к Коржевскому.
- Царство актиний, - ответил биолог.
Трудно было придумать более удачное сравнение. Деревья Венеры действительно были очень похожи на исполинские кораллы, на сцифоидных кишечно-полостных животных, живущих в теплых водах экваториальных океанов Земли.
- А желтые кусты напоминают губки, - заметил Мельников.
Профессор Баландин улыбнулся.
- По-вашему получается, - сказал он, - что на Венере нет растений и мы попали в царство животных.
- Возможно, что это так и есть, - серьезно сказал Белопольский. - А если вспомнить, что по данным спектрального анализа растения Венеры поглощают кислород и выделяют углекислоту, что свойственно животному миру, то даже неудивительно.
- Нет! - воскликнул Мельников. - На Венере есть настоящие деревья. Я хорошо помню. Я убежден. На берегах реки, которую мы с вами видели, растет живой лес.
- Борис прав, - сказал Пайчадзе.
- Значит, мы встретили новую разновидность. Очень хорошо, если так. Чем больше нового мы найдем на Венере, тем лучше.
- Когда же мы выйдем из корабля? - нетерпеливо спросил Коржевский.
- Как только Степан Аркадьевич закончит анализ.
Доктор Андреев, старший врач звездолета (вторым был Коржевский), еще тогда, когда участвовал в подготовке рейса "СССР-КС2", решил, что сам станет звездоплавателем. Он желал принести как можно больше пользы в космическом рейсе и, хорошо зная химию, несколько лет совершенствовался в этой науке и был зачислен в состав экспедиции на Венеру не только врачом, но и химиком. Когда "СССР-КС3" опустился на воду, были взяты пробы воздуха, и теперь Степан Аркадьевич производил его количественный и качественный анализ.