Стволы деревьев не имели никакой коры. Гладкие, нежно-розовые, они казались почти прозрачными. Как на картине, написанной акварелью, розовый цвет стволов незаметно переходил в красный и оранжевый цвет ветвей. Пунцовые, с черными поперечными кольцами, гибкие лианы с близкого расстояния уже не казались гладкими. Их тела были пористы - со множеством мелких отверстий.
Коржевский вдруг схватил и сжал руку Белопольского.
- Смотрите! - сказал он, указывая на ствол ближайшего дерева.
Пунцовая "лиана", плотно обвивавшая нижние ветви великана, чуть заметно шевелилась. Было такое впечатление, что длинное, гибкое тело "кораллового аспида" равномерно сжимается и раздувается дыханием.
- Ветер, - тихо сказал Белопольский.
Биолог отрицательно покачал головой.
- Тут нет ветра, - прошептал он.
Механики и Второв прекратили работу над мостом. С напряженным вниманием звездоплаватели всматривались в окружавший их пейзаж.
- Жизнь! Всюду жизнь! - взволнованно сказал Коржевский.
Теперь все ясно видели, что "лес" полон движения.
Дышали бесчисленные "лианы", равномерно покачивалась разноцветная бахрома трубок, она плавно колыхалась, и временами отдельные волоски медленно вытягивались, словно щупальца, отыскивающие добычу. Где-то внутри розовых стволов пробегали вверх темные точки, как в воде цепочка пузырьков воздуха. Красные "ленты", стелющиеся по "земле", тоже шевелились. Иногда точно электрический ток проходил по ним, - судорожно вздрагивали растущие на них шипы, и сама "лента" изгибалась, словно корчилась от боли, и замирала в новом положении.
- Тут ступить некуда, - заметил Второв.
Почвы, из которой росли все эти причудливые "растения", совершенно не было видно. До самого края обрыва расстилался живой ковер.
- Мы думали, - заметил Баландин, - что на Венере нет жизни. Вот она, здесь, перед нами...
- Не понимаю, - сказал вдруг Коржевский. - Это морские животные, которые должны жить в воде. Посмотрите на эти мясистые трубки с венчиком щупалец; это в точности земные актинии. Я убежден, что и них есть ротовое отверстие. Но какую пищу они могут получить из воздуха? А эти иглы? Типично морские образования. А коралловые деревья? Мы точно очутились на внезапно обмелевшем дне моря. А губки? Откуда они могли взяться на суше? Может быть, ливни? спросил он самого себя. - Нет, нет! Этого недостаточно. Совсем недавно все это место было покрыто океаном.
- Почему же оно вдруг обмелело? - спросил Топорков.
Белопольский хмурил брови, напряженно думая. Слова Коржевского вызвали какую-то сразу ускользнувшую мысль, и он старался припомнить, что именно пришло ему в голову, когда биолог говорил о внезапно обнажившемся дне. Вопрос Топоркова послужил толчком в его памяти.
- Вспомнил! - внезапно сказал он. - Это безусловно так! Отлив! - пояснил он удивленно посмотревшим на него товарищам. - Солнце находится сейчас на восточном горизонте. Оно вызвало отлив. Ночью этот берег был покрыт волной прилива.
- Похоже, что вы угадали, - сказал Коржевский. - Такое предположение кое-что может объяснить. Ведь ночь на Венере длится долго.
- Значит, к вечеру здесь опять будет океан? - спросил Топорков. - Что мы тогда будем делать?
- Темнеет! - раздался предупреждающий возглас Князева.
Приближалась гроза.
Все поспешно отступили вглубь камеры, и Белопольский закрыл двери. Едва он успел это сделать, как сильный удар и дробный стук, сразу перешедший в ровный гул, показали, что на звездолет обрушились очередные потоки ливня. Сравнительно тонкие стенки выходной камеры позволяли отчетливо слышать раскаты грома, треск молний и шум берегового водопада, льющегося совсем рядом.
- Грозы не оставят нас в покое, - сказал Белопольский.
- Плохо нам будет, если гроза застанет на открытом месте.
Никто не отозвался на это совершенно справедливое замечание Второва.
- Где вы находитесь? - раздался голос Мельникова.
- В выходной камере. Просвета не видно?
- Ничего не видно. Экраны черные.
Приходилось терпеливо ждать окончания грозы. Проделывать снова длительную процедуру входа на корабль не имело смысла. Гроза могла промчаться в любую минуту.
И действительно через двадцать минут гроза прошла. Снова открыли двери.
- Что меня больше всего удивляет, - сказал Коржевский, - это отсутствие луж. После такого потопа нет никаких следов.
- Они могут быть под этим красным ковром, - предположил Топорков. Возможно, что там сплошное болото.
Вид местности не изменился, но сразу бросилось в глаза, что бывшее раньше чуть заметным движение на берегу усилилось. Чаще дышали "лианы", быстрее шевелились волоски "актиний", заметнее изгибались красные "ленты"
- Лишнее доказательство, что родной средой этих организмов является вода, - торжествовал биолог. - Вы не ошиблись, Константин Евгеньевич!
- Сойдем на берег!
- Одну минуту, - сказал Второв, видя, что Белопольский собирается ступить на мостик. - Разрешите на всякий случай обвязать вас веревкой.
- Да, пожалуй, это не лишняя предосторожность, - согласился академик.
- Геннадий Андреевич, как альпинист, всегда помнит о таких вещах, улыбнувшись сказал Топорков.
Обвязавшись концом крепкой веревки, которую Второв держал в своих сильных руках, Белопольский перешел мост. Он на секунду остановился, выбирая место, куда поставить ногу, и осторожно ступил в узкий промежуток между двумя красными "лентами". Потом сделал шаг вперед.
- Воды здесь нет, - сказал он. И в то же мгновение провалился.
Веревка резко натянулась, но Второв даже не пошатнулся. Одним движением он вытащил Белопольского обратно на мостик.
- Вот вам и "такие вещи", - насмешливо сказал он Топоркову.
Коржевский помог Константину Евгеньевичу подняться на ноги. Брюки комбинезона были слегка запачканы, но совершенно сухие. Значит, Белопольский провалился не в воду.
- Подошва скользнула по твердой покатой поверхности, - сказал он. - Мне кажется, что здесь пористый грунт, и это объясняет отсутствие воды. Она уходит через поры в залив.
- Разрешите попробовать мне.
- Нет, я сам.
Он снова подошел к краю мостика и концом электровибратора прощупал почву.
- Держите крепче, - озабоченно сказал Топорков.