Это были не те гиганты, которых они видели возле себя, а тонкие прямые стволы с ветвями, покрытыми не листьями, а длинными красными иглами.
- Ну вот и замкнулся круг моих наблюдений, - каким-то странным тоном сказал Мельников.
И только теперь Баландин увидел то, что ускользнуло сначала от его сознания, хотя и находилось перед глазами.
Это было невероятно, поразительно и необъяснимо! Но это было не миражем, а реальной действительностью.
Деревья лежали в порядке - вершинами в одну сторону.
Перед ними находилась не беспорядочная груда деревьев, а штабель. Со стороны реки его подпирал ряд зарытых в "землю" столбов из неотесанных, грубо обломанных стволов тех же деревьев.
Ближе к лесу Баландин увидел второй штабель... бревен. Оранжевые стволы лежали уже без веток.
ПОДВОДНЫЙ МИР
Прошло несколько минут, пока ошеломленный профессор не обрел, наконец, дар речи.
- Что же это такое? - спросил он растерянно.
- Разгадка линейки, - ответил Мельников. - Окончательное доказательство, что на Венере есть разумные существа, стоящие, по-видимому, на низком ступени развития. Гипотезу о космическом корабле надо оставить.
- Но где они, эти разумные существа? Почему мы их не видели?
- Потому что мы еще ничего вообще не видели. Они должны быть там. Мельников указал на лес. - Под защитой этих растительных великанов могла развиться жизнь, и, как мы видим, она действительно развилась. Там мы найдем "людей" Венеры, по всем данным - дикарей.
- Почему вы так думаете? - возразил Баландин. - Линейка...
- А что она доказывает? - перебил Мельников. - Понятие об измерении линейных расстояний мы находим у самых диких племен Африки. Это еще не цивилизация. Посмотрите лучше на эти бревна. Они обломаны самым грубым образом. Ветви оторваны, а не отрублены. Это работа существ, незнакомых с пилой и топором, но обладающих большой физической силой.
- Но ведь линейку нельзя сделать голыми руками, - не сдавался профессор.
- Австралийцы изготовляли каменными ножами такой точный метательный прибор, как бумеранг. Плоскую дощечку сделать гораздо проще.
- У австралийцев и африканцев не было линеек.
- Верно! Но ведь мы не на Земле, а на Венере. Нельзя механически переносить историю земного человека на другую планету.
- По-видимому, - сказал Баландин, - вы составили себе определенное мнение, и раньше чем мы вышли из лодки. Что навело вас на эту мысль?
- Это не совсем так, - ответил Мельников. - Раньше я только подозревал. Ход моих рассуждений можно передать в нескольких словах. Когда мы убедились, что плывем по реке, а не заливу, я вспомнил о деревьях, плывущих по воде, которые мы видели в прошлую экспедицию. Почему же теперь их нет? Нет на реке, нет и в океане, куда впадает река и куда она должна выносить их. Я решил, что выше по течению имеется какая-то преграда, задерживающая деревья.
- Вполне логично, - сказал Баландин.
- Но у такой преграды, - продолжал Мельников, - за тысячи лет должно было скопиться неисчислимое количество стволов. Погружаясь в воду под тяжестью новых, плывущих сверху, они должны были давным-давно запрудить реку, прервать ее течение. Но этого не случилось. Я пытался убедить себя, что мы не встречаем плывущих деревьев случайно, что они были раньше и будут после. Но почему же их нет у устья реки, где сила течения ничтожна?
- Да, это трудно понять.
- Тогда я впервые подумал об искусственном сплаве леса, но сам же отверг такое предположение. Но чем дальше, тем чаще возвращалась эта "нелепая" мысль. Обратили ли вы внимание на ветви, которые мы встречали в пути? Они плыли не по одной, а кучками. Словно кто-то собирал их в охапку и бросал в реку. Ветви плыли, а стволов не было. В конце концов я почти поверил, что мы увидим искусственную преграду, у которой задерживаются деревья. Но, когда мы подплыли к порогам, мои ожидания как будто не оправдались. Мне показалось, что это природное препятствие.
- Показалось? - спросил Баландин, с удивлением глядя на Мельникова.
- Да, в первый момент. Потом я обратил внимание на одно странное обстоятельство. Река очень широка на всем своем протяжении. "СССР-КС2" подлетел к ней и повернул вдоль русла севернее этого места, но недалеко от него. До самых гор, где находятся ее истоки, река не имеет такого узкого места. Только здесь, в единственном месте, берега близко подходят друг к другу. И именно здесь, где любой инженер Земли предложил бы место для плотины, находится этот порог.
- Это можно объяснить иначе, - возразил Баландин. - За тысячи лет, как вы сами сказали, река могла принести с гор много камней. Как раз потому, что именно здесь река суживается, они могли задерживаться.
- Допустим! - ответил Мельников. - Правда, трудно поверить, что течение, как бы сильно оно ни было, могло доставить сюда такие громадины. Но мы с вами увидели пороги сверху, с берега. Вы ничего не заметили необычайного?
- Как будто ничего. Обыкновенный порог.
- Ошибаетесь, Зиновий Серапионович! Этот порог совсем необычен. Давайте взберемся на этот штабель и посмотрите внимательнее.
Баландин с сомнением оглянулся на чащу леса, находившуюся совсем близко.
- А хозяева этих дров, - сказал он, - не могут внезапно явиться сюда?
- Я очень хотел бы их увидеть. Но они не явятся. На этот счет у меня есть определенное мнение. Потом я вам скажу.
По плотно уложенным стволам они без труда взобрались на штабель. С этой высоты пороги были отлично видны.
- Я просто слепец, - сказал Баландин. - Это яснее ясного.
- Вы не заметили раньше потому, что не думали об этом. А я ждал этого и потому сразу заметил.
Река бурным потоком проносилась между огромными камнями, которые все были примерно одинаковых размеров. Мало того, Баландин увидел, что камни лежат не как попало, а в три ряда и в "шахматном" порядке.
- Ни одно дерево не проскочит через эту плотину, - сказал Мельников. - Мы не можем больше называть эти камни порогами. Это плотина, очень примитивная, но несомненно плотина - инженерное сооружение. Картина рисуется в таком виде. За много сотен километров отсюда лес состоит из небольших деревьев, - другой породы, чем здесь. Там их ломают и спускают по течению, а здесь вытаскивают из воды и делают из них бревна. И все это, заметьте, просто руками. Какой тяжелый и неблагодарный труд... только для того, чтобы достать древесину, которой и здесь сколько угодно. Но здешние деревья не по силам этим несчастным существам.