Словно ярче вспыхнули электрические лампочки, словно свежее стал самый воздух. Давящая тяжесть ушла из сердца.
- Приняли. Поняли. Следующая связь 27 августа. Выключаю передатчик, сказал Топорков.
И только успели прозвучать эти слова, звездолет пошел вниз, туда, где далеко белоснежной массой раскинулся необъятный облачный океан.
Мельников случайно посмотрел на Белопольского и поразился необычайному зрелищу, - Константин Евгеньевич улыбался. Это было не подобие усмешки, которое он иногда видел на суровом лице академика, а широкая, радостная улыбка человека, с плеч которого свалился камень. Казалось, еще секунда - и Белопольский рассмеется.
"Расскажу Арсену, ни за что не поверит", - подумал Мельников.
Спуск занял значительно меньше времени, чем подъем. Через восемнадцать минут корабль влетел в облака. И так же, как двенадцать дней тому назад, миновав их толщу, оказался в самой середине грозового фронта. Словно Венера не умела иначе встречать гостей.
- В третий раз мы с вами опускаемся на Венеру, - сказал Мельников. - Когда я думаю, что через несколько минут снова увидим оранжевый лес... Хоть бы что-нибудь зеленое!
- Это результат духовной связи с Землей, - чуть насмешливо ответил Белопольский.
- Я ни на минуту не терял этой связи, - обиженно возразил Мельников.
- Охотно верю. Но раньше все заглушалось интересом к работе. Какая разница, - зеленый или оранжевый цвет!
"Все-таки странный он человек, - подумал Мельников. - Никак не понять его до конца".
Материк находился сейчас почти на границе дневной и ночной половины Венеры. Направляясь на запад, звездолет не мог пролететь мимо. И действительно, через двадцать минут полета на экране стал виден оранжево-красный лес. Мельников, управлявший кораблем, повернул на север, ища устье реки.
Проходили минуты, но река не появлялась. Вскоре заметили, что лес становится реже, начали попадаться равнины, которых не видели с борта подводной лодки.
- Или мы гораздо южнее, или, наоборот, севернее реки, - сказал Мельников. - Местность мне незнакома.
- Скорей всего севернее, - ответил Белопольский. - Повернем на юг.
Мельников переложил рули. Описан широкий полукруг, звездолет повернул обратно.
Еще около получаса летели вдоль берега, не встретив ни одного грозового фронта. Они виднелись всюду, но, по-видимому, также шли на юг.
С высоты шестисот метров открывался широкий кругозор. Белопольский и Мельников одновременно заметили искомую реку. Недалеко от океана она круто сворачивала на северо-запад, исчезая за лесным массивом. В той стороне горизонт был закрыт полосой грозы.
- Всегда и везде, - с досадой сказал Мельников.
Уже хорошо знакомые пейзажи Венеры сегодня почему-то раздражали его. Такое же чувство испытывали и остальные члены экипажа. Все смотрели на свинцовое небо и оранжево-красную полосу берега с раздражением. Хотелось увидеть что-нибудь, что хоть немного напоминало бы родину. Но, кроме воды океана, все было иным, чужим...
- Переждем, - спокойно сказал Константин Евгеньевич. - Особенно торопиться нам некуда.
На самой малой скорости звездолет стал летать по кругу, не удаляясь от реки и ожидая прохождения грозового фронта. Вскоре дорога очистилась.
Еще пятнадцать минут полета - и вдали показались пороги, казавшиеся с высоты тонкой белой линией, протянутой поперек реки.
- Смотри, там озеро! - вдруг сказал Белопольский.
Мельников вгляделся в экран. Действительно, совсем близко от порогов, среди деревьев, виднелось лесное озеро, имевшее в поперечнике, насколько можно было судить на расстоянии, километра два. Когда подлетели ближе, стало видно, что северный берег плоский, а южный поднимается над водой крутым обрывом. Лес подступал почти к самой поверхности воды.
Звездолет спустился к вершинам леса. Моторы работали с минимально допустимой на столь незначительной высоте мощностью, но все же скорость была не менее пятидесяти метров в секунду.
Долетев до озера, Мельников повел корабль вдоль его берегов.
- Вижу бревна на северном берегу, - раздался из репродуктора голос Пайчадзе.
Вместе со всеми он находился в обсерватории и мог не на экране, а непосредственно в окна наблюдать местность.
В этот момент Мельников и сам увидел высокий штабель, и не один, а несколько. Они стояли на равном расстоянии друг от друга и были сложены из таких же бревен, какие они с Баландиным видели у порогов. Но корабль пролетел мимо так быстро, что нельзя было ничего рассмотреть как следует.
- Вижу деревянную плотину!
Голос Зайцева дрожал от волнения. Одновременно с ним ту же фразу крикнули Баландин и Князев.
Звездолет как раз подлетел к западной оконечности озера, и наклонившись на левое крыло, плавно поворачивал к югу. Ни Белопольский, ни Мельников ничего не успели увидеть.
- Где вы видите плотину? - спросил Константин Евгеньевич.
- Она уже позади, - ответил ему Баландин. - Из озера вытекает небольшая речка. У самого истока ее перегораживает деревянный забор из тесно поставленных бревен.
- Это озеро еще загадочнее порогов, - сказал Мельников. - Его длина вполне достаточна. Посадим корабль здесь.
- На воду ни в коем случае, - с какой-то странной интонацией в голосе ответил Белопольский. - Только на берегу.
- На берегу негде - он слишком узок.
- Тогда у реки, там, где хотели раньше.
- Но почему не здесь?.. - начал Мельников, однако взглянув на Белопольского, смолк. Такого выражения, как в эту минуту, он никогда не видел на лице своего учителя и друга. Покрытое глубокими морщинами, оно было более сурово, чем обычно, но в каждой черточке этого лица, в блеске глаз, в заметном дрожании губ чувствовалось, что академик охвачен глубоким волнением. Он не отрываясь смотрел на гладкую поверхность воды, и в его взгляде застыло напряженное ожидание.
На озере было пустынно и неподвижно. Ни малейшего признака жизни не появлялось на его широком просторе. И таким же безжизненным был низкий берег, заросший огромными деревьями и оранжевым кустарником. Никакого движения. Только густая листва шевелилась от ветра.