- Правильно. Машина Константина Евгеньевича может оказаться поврежденной.
Все глаза неотступно следили за показаниями электробарометра. Против обыкновения, стрелка очень долго не опускалась к нулю.
Становилось все более очевидным, что прошедшая гроза была не такой, как всегда.
- Может быть, лучше отправиться по следам первой машины, не ожидая возобновления связи? - предложил Андреев.
- Ни в коем случае, - коротко ответил Мельников.
Наконец воздух очистился. Собравшиеся на пульте слышали, как Топорков сразу же начал вызовы.
- Вездеход! Вездеход! Отвечайте! - звучал из динамика его голос.
Так прошли долгие десять минут. Мельников не выдержал.
- Отправляйтесь, Степан Аркадьевич! - сказал он.
Обрадованные Андреев, Князев и Второв поспешно вышли.
- Если у них ничего особенного не произошло, - сказал Мельников, Константин Евгеньевич будет недоволен такой поспешностью. Но я не могу больше ждать.
- Достаточно ждали, - успокоил его Пайчадзе. - Ты поступаешь правильно.
Александр Князев вел вездеход на полной скорости прямо к порогам. Все трое знали, что Белопольский и Баландин проникли в лес где-то рядом со штабелями бревен. Молодой механик был уверен, что легко найдет просеку, но его тревожила мысль - будет ли она достаточно широкой для их машины, значительно большей, чем первая. На Земле этот вопрос не беспокоил бы его. Вездеход, как мощный танк, мог продираться через любой лес, но на Венере, с ее гигантскими деревьями, это могло не удастся.
Достигнув ближайшего штабеля, Князев, ни на секунду не задерживаясь, повернул к лесу.
Ни он, ни его товарищи не обратили никакого внимания на загадочные груды бревен, на реку с бесчисленными деревьями, запрудившими ее у не менее загадочных порогов. Все это, так сильно интересовавшие их раньше, сейчас как бы перестало существовать. Все их мысли были направлены к тому, чтобы как можно скорее найти товарищей и убедиться, что они живы и не пострадали от страшного грозового фронта.
Андреев то и дело посматривал на свою сумку, соображая, все ли взято, что могло понадобиться в том или ином случае.
Многое могло случиться. Корпус машины мог быть поврежден, а ее пассажиры отравлены формальдегидом и углекислым газом. Могла ударить молния и вызвать ожоги. Вездеход мог опрокинуться, а Белопольский и Баландин получить при этом ушибы и даже переломы. Да мало ли что могло произойти в незнакомом лесу чужой планеты!
Второв держал непрерывную связь со звездолетом. Белопольский все еще не отвечал на вызовы, и, по мнению Топоркова, рация вездехода вышла из строя.
- Я начинаю опасаться, что они забыли убрать антенну, когда началась гроза, - сказал Игорь Дмитриевич, - и в нее ударила молния.
"Если это действительно так, - подумал Андреев, - наша помощь уже бесполезна".
Просека была обнаружена сразу, как только вездеход подошел к лесу. Не колеблясь, Князев смело направил по ней машину. Ширина дороги была более чем достаточна, но из осторожности он снизил скорость до десяти километров в час.
На берегу, поросшем густой травой, они не заметили никаких следов. Это было неудивительно - их уничтожил ливень. Но и в лесу следов не было.
Просека уходила вдаль почти прямой линией. Лучи прожектора освещали ее далеко. На темно-коричневой "земле", совершенно лишенной травы, не было ни малейшей влаги, что казалось очень странным, так как ливень окончился совсем недавно. Почва была сухой.
Оглядываясь назад, они видели, что гусеницы их машины оставляют за собой глубокий след. Почему же не видно следов первой машины?
- Уж не ошиблись ли мы? - сказал Андреев. - Может быть, поехали другой дорогой?
- Константин Евгеньевич сообщал, что просека начинается прямо напротив штабеля, - ответил Князев. - Трудно предположить, что здесь две дороги почти рядом.
- Так почему же нет следов?
- Они смыты ливнем.
Степан Аркадьевич с сомнением покачал головой. Ему помнилось, как Белопольский говорил о просеке, что она узка и извилиста. А эта была широкой и прямой.
Что же делать? Вернуться назад и искать другую дорогу? А если потеря времени окажется роковой? Если следы действительно смыты, а вода полностью впиталась в "землю"? Кто знает, какими свойствами обладает земля Венеры? Белопольский мог ошибиться, описывая, в коротких словах найденную ими просеку, к тому же, Степан Аркадьевич не был вполне уверен, что он говорил именно так.
Андреев попросил Топоркова вызвать к микрофону Мельникова, чтобы посоветоваться с ним. Борис Николаевич только что вышел из рубки, и за то время, пока он вернулся в нее, вездеход успел пройти порядочное расстояние.
- Вы уверены, что дорога идет к озеру? - спросил Мельников, выслушав сомнения Андреева.
- По-видимому, это так. Мы видели бревна. На дороге попадаются стволы деревьев, очищенные от веток, совсем такие же, как в штабеле на берегу. Они лежат по краю просеки примерно на равном расстоянии друг от друга, очевидно, положены не случайно.
- Как далеко вы проникли в лес?
- Около пятисот метров.
- В таком случае нет смысла возвращаться назад. Если на берегу озера вы не увидите вездехода, тогда ищите другую просеку.
- Хорошо, Борис Николаевич.
Возраставшая тревога заставила Князева увеличить скорость. Дорога была удивительно ровной, точно аллея в парке где-нибудь на Земле. За все время встретилось только два некрутых поворота.
Величественная картина первобытного леса - гигантские деревья, стволы которых, похожие на исполинские колонны, поднимались высоко вверх, непроницаемый купол ветвей и листьев, плотные заросли кустарника, переплетенного странно белой травой, - все это прошло как-то мимо их сознания. Даже Второв ни разу не взялся за свой киноаппарат, о котором совершенно забыл.
Напряженно вглядываясь вперед, они старались найти хоть какой-нибудь намек на след, хоть что-нибудь, что указало бы - вот здесь прошел вездеход, но ничего не находили.
Постепенно у всех троих крепла уверенность, что они ошиблись, избрали ложный путь. Если бы не совет Мельникова, который все трое считали приказом, вездеход, возможно, повернул бы назад.
Сделав это, они были бы убеждены в том, что поступили правильно, и никогда бы не узнали, что обрекли бы себя и своих товарищей на неизвестность о судьбе двух членов экипажа, которых хотели спасти.