Вездеход мчался прямо на них. Казалось, Александр Князев намеревается смять всю группу вместе с захваченной ими машиной.
Все это заняло не больше двух секунд.
В следующее мгновение, когда вездеход находился уже в трех шагах, венериане, не выпуская из рук добычу, с непостижимой быстротой бросились в воду и исчезли в ее темной глубине.
Вне себя от отчаяния, не сознавая, что делает, Князев рванул рычаг тормоза левой гусеницы. На полном ходу машина влетела в озеро.
По счастью, Второв не растерялся в эту трагическую минуту. С молниеносной быстротой он выключил оба мотора и, вырвав из рук Князева рычаги управления, затормозил вездеход в двух метрах от берега. Выручила выдающаяся физическая сила молодого спортсмена.
Вода доходила до половины корпуса. Уклон берега был очень крут. Опомнившийся Князев дал задний ход, и машина медленно, с трудом вылезла обратно на берег.
Лучи света далеко освещали гладкую поверхность озера. Дождь прекратился. Ни в воде, ни на берегу нельзя было заметить никакого движения. Тяжелая машина камнем легла на плечи трех человек. Мгновенным кошмаром промелькнула и исчезла перед ними жуткая картина гибели двух товарищей.
Медленно протянув руку, Второв выключил прожекторы.
Все кончено! Начальник экспедиции и его спутник погибли!
В темноте кабины, судорожно вздрагивая, рыдал Князев. Остановившимися, широко открытыми глазами Андреев и Второв все еще смотрели на то место, где скрылись отвратительные "черепахи", унесшие вездеход Белопольского.
Так вот где суждено было погибнуть знаменитому звездоплавателю, второму после Камова "звездному капитану" Земли... Вот где нашел смерть крупнейший ученый - академик Баландин!
Страшная развязка наступила так внезапно, что они долго-долго не могли ни сказать, ни сделать что-нибудь осмысленное. Минуты шли за минутами, а трое людей все так же неподвижно сидели, подавленные свалившимся на них непоправимым несчастьем.
Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова.
- Как дела? - раздался спокойный голос Мельникова. - Где вы находитесь? Почему долго молчали?
Неужели придется сказать? Иначе нельзя. Кому же из них выпадет на долю сообщить на корабль ужасное известие?
Все трое молчали.
- Отвечайте! - уже с тревогой звал Мельников. - Вездеход! Вездеход! Отвечайте.
Усилием воли Второв заставил себя заговорить:
- Слышу! Находимся на берегу озера. Только что...
Секунда молчания.
- Что случилось? Да отвечайте же!
- Только что на наших глазах "черепахи" унесли в озеро машину вместе с Белопольским и Баландиным. Все!
Ни звука не раздалось в ответ.
Там, у реки, на звездолете, и здесь, у озера, на вездеходе, - молчание. Словно сочувствуя горю гостей, полная тишина царила и в атмосфере Венеры. Не слышно отдаленных раскатов грома, не шумят под ветром верхушки деревьев. Замерла вода в озере, и не шевелится трава.
Или это только кажется людям?..
- Оставайтесь на месте! В случае грозы укройтесь в лесу, на опушке. Через полчаса придет вездеход-амфибия.
Кто это сказал? Мельников? Но они не узнали его голоса.
Амфибия! Да, на корабле есть амфибия. Но чем они могут помочь?..
Кто приведет ее? Конечно не Мельников - единственный командир звездолета. До самого финиша, на Земле, он уже не покинет борта корабля. Не могут уйти из него ни Пайчадзе, ни Зайцев, ни Топорков. Без них нельзя пускаться в обратный путь. 3начит, Коржевский и Романов. Только они одни остались в резерве.
Казалось, что время остановилось, но они даже не заметили, как прошло двадцать минут.
- Вездеход только что вышел к вам, - сообщил Топорков. - Борис Николаевич приказывает, чтобы разведку произвели Князев и Коржевский. Действовать с максимальной осторожностью!
- Где Борис Николаевич? - спросил Второв.
- Сейчас вернется. Он вам нужен?
- Нет, это я так.
- В чем дело? - спросил сам Мельников. Очевидно, он вернулся в рубку. Что вы хотите, Геннадий Андреевич?
- Нет, ничего. Извините, Борис Николаевич!
- Вы хотите участвовать в разведке?
- Я думал...
- Вы думали правильно. - Мельников говорил как-то необычно, отчетливо выговаривая каждую букву. - Ничто не должно мешать нашей работе на Венере. Киноаппарат с вами?
- Да.
- Разрешаю заменить Коржевского.
Из леса вырвался длинный прямой луч света. Его усиливающаяся яркость говорила, что не видимый еще вездеход-амфибия быстро приближался к озеру.
И вдруг снова раздался голос Топоркова.
- Станислав Казимирович, остановитесь! - сказал он. - Саша, укройся в лесу. Приближается гроза.
- Опять!
- Когда это наконец кончится? - со злобой спросил Князев.
- Тогда, когда мы покинем Венеру.
Гремел гром, низвергался с верхушек леса мощный водопад, в бурный поток превратился берег. Но световых эффектов и на этот раз не было. По-прежнему никто, кроме Белопольского и Баландина, не знал о загадочном явлении.
Наконец грозовые фронты прошли и связь восстановилась.
- Задача разведки, - тотчас же сказал Мельников, - найти вездеход на дне, определить, на какой глубине он находится и есть ли возможность вытащить его из озера. Действовать быстро, но крайне осторожно. Кабина машины герметична, и если "черепахи" ее не разломали, Белопольский и Баландин еще живы. Звездолет в любую минуту перелетит на озеро. Быстрей, товарищи!
Как же случилось, что никто из них не вспомнил об этом? В закрытую машину вода проникнуть не может. Они думали, что товарищи уже мертвы, а в действительности были все основания считать их живыми. Один только Мельников не потерял способности рассуждать здраво.
Надежда вернула энергию. Вездеходы вышли из леса и подошли к самой кромке воды. Князев и Второв сменили Романова и Коржевского в амфибии.
Подобно подводной лодке, вездеход-амфибия был целиком сделан из прозрачной пластмассы. Даже ленты гусениц были из этого материала. Рассчитанная на двух человек, легкая и подвижная, эта машина могла ходить по земле, плавать и погружаться под воду с помощью выдвижных плоскостей, похожих на крылья планера. Глубина погружения, правда, была незначительна - не более семи-восьми метров, но звездоплаватели имели все основания думать, что "черепахи" сами не могут находиться под водой глубже.