Земноводные Земли никогда не уходят очень глубоко. Давление воды возрастает с каждым метром. Глубоководные организмы не живут на поверхности их разрывает. Почему же на Венере могло быть иначе? Раз венериане выходят на сушу, они никак не могут быть обитателями глубин.
Черепахи Земли умеют плавать. Обладают ли этой способностью "черепахи" Венеры? Ответ на этот вопрос имел огромное значение. Если нет - амфибия не угрожала опасность. Если да - машина могла быть схвачена так же, как был схвачен вездеход Белопольского. Тогда вместо двух будут четыре жертвы. Но кто мог ответить на такой вопрос?
- Мы с Борисом Николаевичем говорили об этом, - сказал Коржевский, - и решили, что амфибия может уйти от "черепах", если они нападут на нее в воде. Плавать быстрее машины они во всяком случае не могут.
- Будьте крайне осторожны, - еще раз напутствовал Князева Мельников. - При малейшей опасности - к берегу.
Со звездолета были привезены скорострельные ружья, заряженные разрывными пулями. Вооружившись ими, Коржевский и Романов вышли из машины и приготовились, в случае необходимости, отразить нападение на амфибию. Если снова не налетит грозовой фронт они будут караулить у самой воды до тех пор, пока Князев и Второв не вернутся. О том, что может произойти, если гроза все-таки будет, они старались не думать.
Андреев остался в машине. На его обязанности лежала связь с Князевым и звездолетом. Кроме того, он должен был при появлении "черепах" встретить их светом прожектора.
- Мне кажется, что лучшим оружием против них является свет, - сказал Коржевский. - Нельзя забывать, что их глаза привыкли к темноте.
Без колебаний Князев включил двигатель. С легким всплеском вездеход вошел в воду. Оставшиеся на берегу видели, как выдвинулись подводные плоскости, наклонились и, зацепив острыми краями, увлекли машину под воду. След от ее винта пенным буруном прочертил гладкую поверхность озера. На мгновение мелькнула, едва различимая в сумрачном полумраке, прозрачная крыша - и все исчезло. Потом где-то в глубине вспыхнул свет. Это Князев включил прожектор. Светлое пятно медленно удалялось от берега.
Потекли томительные минуты. Каждое мгновение трое людей ожидали, что вот-вот амфибия появится над водой и устремится к берегу, преследуемая гигантскими "черепахами". Сможет ли огонь винтовок остановить венериан? Действительными ли окажутся земные пули против их громадных тел? Испугает ли их свет прожектора?..
Трое людей, не спуская глаз с озера, следили за светлым пятном в его темной глубине. Оно, постепенно удаляясь, становилось все более тусклым. Потом исчезло совсем. Очевидно, машина ушла вглубь.
На звездолете, в помещении радиорубки, Мельников и Топорков не отрываясь следили за электробарометром. Они с ужасом думали о возможности мощного грозового фронта, каждый про себя умолял небо Венеры сжалиться над ними.
Продолжительная гроза - это было самое страшное, что могло случиться. Под тяжестью водяного потока амфибия не сможет выйти из озера и окажется в полной власти его хозяев. Грозовой фронт, подобный тому, который привел к гибели самолета, означал смерть.
Минутная стрелка, словно превратившись в часовую, невыносимо медленно ползла по циферблату.
Уже час с четвертью амфибия находится под водой.
И то, что должно было случиться на Венере, случилось. Тонкая стрелка дрогнула и медленно отошла от нуля.
- Амфибия! Амфибия!
- Слышу, - ответил Второв.
- Гроза! Немедленно на берег! Как можно скорей!
- Выходим!
Успеют ли?.. Казалось, что стрелка барометра стремительно ползет вверх...
Получив известие о приближении грозового фронта, Коржевский и Романов отошли от воды, поближе к вездеходу. До последней секунды они решили не входить в него и оставаться на своем посту.
Со звездолета непрерывно запрашивали - не появилась ли амфибия. Второв сообщил, что они поднимаются на поверхность так быстро, как только может машина. "Черепахи" не преследуют.
- На дне озера их очень много, - сказал он.
Радиосвязь вскоре прервалась. Это означало, что гроза совсем близко.
Амфибии не было.
Где-то над лесом блеснула первая молния. Раскатисто прогремел удар грома.
- Входите скорей! - сказал Андреев.
- Еще немного! - не спуская глаз с озера, ответил Романов.
Но вот далеко, почти у противоположного берега, появилось быстро возрастающее в яркости светлое пятно. Прямой луч прожектора вырвался из воды.
Они успели заметить белый пенящийся след, приближавшийся со стремительной быстротой.
Скорей! Еще несколько секунд...
Удар хлынувшей воды опрокинул Романова на "землю". Коржевский успел вскочить в открытую дверцу вездехода.
Плотная мгла окутала берег.
ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД
- Прощайте, Зиновий Серапионович! - сказал Белопольский.
- Прощайте! - ответил Баландин.
Они были уверены, что погибли, что смерть близка и неизбежна. Как могли они защищаться против огромных животных, тащивших вездеход в озеро?..
Белопольский сделал последнюю попытку. Пустив в ход мотор, он надеялся, что обитатели озера выпустят из лап захваченную машину, но гусеницы остались неподвижными. Физическая сила "черепах" превышала мощь двигателя.
Люди имели огнестрельное оружие. Оно было заряжено разрывными пулями и могло оказаться действительным даже против таких гигантов, но воспользоваться им не было времени. Прежде чем они успеют открыть окна и пустить его в ход, "черепахи" погрузятся в воду. Она хлынет внутрь машины и только ускорит развязку.
Передние "черепахи" ступили в воду.
И вдруг откуда-то сбоку вспыхнул свет.
Одно мгновение Белопольский и Баландин отчетливо видели совсем близко от себя головы своих похитителей, ярко освещенные лучами прожектора.
"Черепахи" были поразительно уродливы. Три огромных глаза, казавшихся при свете совсем черными, сильно выдающийся вперед оскаленный рот с длинными острыми клыками, торчащими по сторонам, - больше на этом "лице", казалось, ничего не было. Свирепая морда кровожадного зверя. Голый морщинистый череп сразу над глазами круто уходил назад. Никакого признака лба.