А если не люди, то... Да, конечно, это так!
Ученые знают такие мгновения. В запутанном лабиринте бьется пытливая мысль, ища разгадки. И вдруг ослепительным светом вспыхивает в мозгу правильное решение, и все, что казалось темным и загадочным становится ясным.
Белопольский понял...
Каменные чаши сделаны не венерианами. Кто-то очень давно принес их на Венеру. Кто? Те же, кто поставил гранитные фигуры на Арсене. Из поколения в поколение передается память о неведомых пришельцах. Венериане думают, что чаши оставили им люди Земли, вторично посетившие их планету. Конечно, они не знают о существовании Земли, не знают, откуда и зачем явились к ним тогда и теперь непохожие на них существа, обладающие неведомой им техникой. Но они хотят, чтобы им вернули то, что представляли собой эти чаши в далеком прошлом и что, несомненно, забыто или, скорее всего, утеряно ими.
Для чего же служили эти чаши? Весь вопрос заключался теперь только в этом.
Белопольский взял в руку один из обломков разбитой чаши.
Внешняя сторона была, безусловно, каменная, но на внутренней он увидел слой какого-то вещества. Оно было твердо, но это был не камень. Обследовав еще раз чашу, он убедился, что и ее внутренняя полость покрыта тем же веществом.
Здесь, и только здесь таилась - разгадка!
Белопольский показал, что хочет вернуться к вездеходу. Венериане поняли и пошли за ним. Один из них захватил с собой чашу.
Зал был полон венерианами. Вероятно, их было не менее двухсот.
Подойдя к машине, причем венериане поспешно расступались перед ним, Белопольский рассказал товарищам обо всем, что пришло ему в голову, и показал захваченный с собой обломок.
- Помогите разгадать загадку до конца, - попросил он.
Романов взял обломок. Несмотря на молодость, геолог был опытным и разносторонним ученым. Он сразу понял, что перед ним не природное вещество, а искусственный сплав. Его цвет был темно-серым.
- Это напоминает термит, - сказал он.
- Термит!..
Белопольскому показалось, что его оглушили обухом по голове.
Огонь!..
В чаше горел огонь. Огонь был оставлен венерианам неизвестными звездоплавателями, и венериане потеряли его. Они не умели сами получить огонь, но память о нем сохранилась у них, и они просили зажечь его снова.
Так, именно так! Разгадка найдена.
- Чем можно зажечь его? - спросил Белопольский, указывая на обломок.
- Если это слой термита, - сказал Романов, - то он должен был давно выгореть. Термит горит быстро.
- Это вещество не земного происхождения. Возможно, что это совсем не термит. Но оно должно гореть.
- Термит поджигается магнием, - сказал Романов. - У нас его нет. Но у Второва он, конечно, есть.
- Это не термит, - повторил Белопольский, - нет ли у вас спичек?
- Конечно нет. Но у нас есть аккумуляторы.
- Скорее! - нетерпеливо сказал Белопольский.
Аккумуляторы дают постоянный ток. При достаточно высоком напряжении получить с его помощью огонь проще простого. Для этого достаточно приблизить друг к другу два, проводника, соединенные с полюсами аккумулятора. Между ними появится вольтова дуга. От нее легко зажечь щепку или бумагу.
- Осторожнее! - сказал Романов, когда в руках Белопольского ярким пламенем вспыхнул листок из блокнота. - Если это все-таки термит, появится очень высокая температура.
Как только вспыхнуло пламя, венериане поспешно отошли от машины. Было ясно видно, что они испуганы. Тот, который держал в руках чашу, быстро поставил ее на пол и отступил вместе со всеми.
- Они знают, что произойдет, - сказал Романов. - Ради всего святого, осторожнее!
- У нас нет выбора!
Белопольский поднес горящую бумагу к чаше. Бросить ее он не решился. Бумажка могла погаснуть, а кто знал, что последует в случае неудачи.
Пламя бумаги коснулось внутренней поверхности чаши... Короткая вспышка!.. Облачко дыма взлетело и растаяло в воздухе...
Над каменной чашей высоко поднялось бледно-голубое пламя. Такой огонь дает тонкая пленка горящего спирта.
Огонь был "холодным". Стоя рядом с чашей, Белопольский не чувствовал никакого тепла.
- Это не термит, - сказал Романов.
Венериане, не отрываясь, смотрели на чашу, - пламя не ослепляло их, оно было совсем слабым. Потом они стали медленно приближаться...
Белопольский вошел в машину.
Люди стали свидетелями языческого поклонения огню. Каждый венерианин дотрагивался головой и руками до чаши и "отходил" к стене. Эта церемония заняла много времени, венериан было не меньше двухсот.
Но вот последний венерианин "поклонился" чаше. Возле нее осталось пятеро. Один из них поднял чашу и понес ее к выходу. Все пошли за ним.
Казалось, что они совсем забыли о людях. "Комната" опустела. Люди остались одни.
- Стоило стараться! - сказал Белопольский, пожимая плечами.
Но не прошло и двух минут, как двое венериан вернулись. С ними было десять "черепах".
- Ну вот и все! - сказал Романов. - Больше мы им не нужны, и они покончат с нами.
- Не думаю, - ответил Белопольский, выходя из машины.
Венериане подошли и упали перед ним на пол. Константин Евгеньевич не удивился, - он ожидал этого. Преклоняясь перед непонятным им пламенем, венериане должны были преклониться и перед теми, кто зажег его. Но почему они не делали этого раньше, если знали, что люди могут дать им огонь? Это было совсем не "по-человечески".
"Это не поклонение, а выражение благодарности", - подумал Белопольский.
Венериане поднялись. Они жестами попросили человека пройти с ними в "комнату" со столом.
Что им еще нужно?
Белопольский исполнил их желание.
На столе появился недавно сделанный рисунок. Венерианин поставил возле "звездолета" восемь кубиков. Это обозначало восемь человек, оставшихся в нем. В контуре озера он поместил пять других кубиков.
Почему пять? Ведь пленников было трое?
Но тут же все объяснилось. Венерианин указал на кубики и протянул руку к Белопольскому. Потом указал на себя и другого венерианина.
Пока что было достаточно ясно. Пять кубиков изображали трех людей и двух венериан.
- Что будет дальше?
Дальше произошло такое, чего Белопольский никак не ожидал. Венерианин взял пять кубиков и перенес их к звездолету.