— Да мы недавно из дому. А вы сами откуда?
— С Ключиков мы, — ответила тётка Наталья. — Отсюда полчаса ходьбы будет.
— А вы из дому-то когда же вышли? — удивлённо спросил пастух.
— В половине двенадцатого.
Пастух, приподняв рукав, посмотрел на часы.
— А щас половина шестого. Это вы без малого шесть часов бродили!
— Как же девчонки-то ваши выдюжили? — покачала головой тётка Наталья. — Сколько им лет?
— Мне пять, а Оленьке четыре, — ответила Таня.
— Поди, проголодались, — сказала тётка Наталья. Она погладила детские головки большими руками.
Пастух достал из холщового мешка два больших румяных пирожка и протянул девочкам. Те нерешительно взглянули на мать. Увидев одобрительную улыбку, сестрички с наслаждением принялись за пирожки. Из набитых ртов глухо прозвучало: «Спасибо!» Все сели на траву.
— Что же нам делать? — ни к кому не обращаясь, тоскливо спросила мама. — Девочки страшно устали, как нам до дому добираться?
— Не горюй, матушка! До Ключиков по дороге вы быстро дойдёте, а там автобус до города ходит.
— Да у нас и денег-то нет, — грустно сказала мама.
— Вот беда-то! И у меня с собой нету. А ты, Степан, денежкой не богат? — обратилась тётка Наталья к пастуху.
— Да откуда? Зачем я их в лес возьму? А вы не сомневайтесь, гражданочка! С ребятишками вас и так любой шофёр довезёт.
— Неудобно как-то, — смущённо сказала мама.
— Да что там неудобно? Пустяки! Ничего, раз случай такой, — возразила тётка Наталья. — Лес наш коварный, плутают в нём много, — начала рассказывать она. — К нам на Ключики часто заблудившиеся выходят. Я сама, хоть здесь родилась, два дня назад корову к стаду гнала, да грибами увлеклась и заблудилась. Корову потеряла, и сама только к вечеру на тракт выбралась. Теперь иду за коровой. Она, говорят, в овёс колхозный забрела.
Пастух Степан поддакнул:
— Я слышал: если в глубь леса податься, на пятьдесят километров жилья не встретишь.
— Счастье ваше, что вы нас повстречали, а ты ещё горюешь, что денег нет. Ну, в путь! — поднялась тётка Наталья. — На дорогу я вас выведу, а там и сами доберётесь.
Мама благодарно пожала руку дяде Степану, а девочкам шепнула, чтоб ещё раз поблагодарили его за пирожки.
Дорога оказалась совсем близко.
— Вот прямо и идите, выйдете к посёлку. Счастливо добраться! — тётка Наталья помахала рукой.
Мама тепло обняла её и крепко поцеловала.
Идти по дороге было намного легче. А тут ещё неожиданно выглянуло солнышко, и у мамы с дочками повеселело на душе.
— Какой добрый этот дядя Стёпа, — сказала Таня.
— И тётя — на дорогу нас вывела, — добавила Оля.
— Вот вам, девочки, урок на всю жизнь: нужно любить и уважать людей. С людьми ничего не страшно: выручат и помогут. Что бы мы делали, не повстречайся нам эти дядя с тётей? Всё ещё плутали бы в лесу. — Мама даже плечами передёрнула.
— Пить очень хочется, — тихо сказала Таня.
— Потерпите, девочки! Уже скоро придём к жилью, добрые люди дадут нам водички.
— Мамочка, я устала, не могу больше идти.
Оля остановилась. Мама взяла её на руки.
— Тебе не тяжело? — Оля положила кудрявую головку маме на плечо.
— Ничего, дочка! Уже скоро дойдём. Смотрите! — Мама показала рукой на красную крышу, видневшуюся за поворотом дороги.
Вот и сам дом за забором. В саду старичок из лейки поливает цветы. Он объяснил, что нужно пойти направо, там улица, а в конце её тракт. По тракту ходит автобус. Выйдя на широкую улицу, сразу увидели колодец, из которого девочка лет двенадцати поднимала ведро с водой. Бросились к колодцу.
— Девочка, милая, нам бы попить, — попросила мама.
— Сейчас, — ответила девочка, поставила ведро и пошла в дом. И тотчас же вернулась со стаканом.
— А вода-то сырая, — в голосе Тани звучало отчаяние.
— Она из колодца, чистая, можно пить. Только делайте маленькие глоточки, вода очень холодная.
Пока Таня и Оля пили, мама рассказала Гале (так звали девочку) об их приключениях в лесу. Галя сказала, что автобус в город только недавно прошёл, и ждать теперь придётся долго.
— И денег у нас нет, — печально сказала Таня.
Мама и девочки попрощались с Галей и пошли на остановку. Вскоре их догнала Галя.
— Возьмите, пожалуйста, — девочка протянула трёхрублёвую бумажку.
— Спасибо, милая! — Мама взяла деньги, и на глазах её выступили слёзы.
Галя повернулась и побежала.
— Какая хорошая! — сказала Таня.
— А как мы ей деньги вернём? — поинтересовалась Оля.
— Приедем сюда и вернём, — сказала мама.