— Похвальное рвение, — язвительно сказал рыжик и несколько раз хлопнул в ладоши.
— Что-то ты сегодня разошелся, Лестер, нам не до шуток, — осадила его леди Хольм.
— Простите, леди, больше не повторится, — продолжал паясничать он.
— Так, Мира, слушай внимательно, — начала глава. Я обратилась в слух. — Несколько лет назад из достоверного источника нам удалось узнать месторасположение подавителя. Так мы называем артефакт, созданный Лайеном и подавляющий темный дар в женщинах. Основным препятствием для его уничтожения является то, что он находится в главном здании королевского дворца, который охраняет не только королевская гвардия, но и бойцы ордена Тьмы. Зимой, в середине учебного года, королевская семья дает бал в честь преуспевающих учеников главной литтийской академии. Это наш единственный шанс без огромных потерь попасть на территорию дворца. Всех учеников проверяют еще при поступлении, никому даже в голову не придет, что в королевской академии среди знати может быть кто-то из сопротивления. Для этой миссии мы несколько лет готовили Элен, она вошла в высшее общество как дальняя родственница леди Хольм. Но два месяца назад Элен пропала и лишь на днях была обнаружена мертвой.
— Что? — выдохнула Лейн. Я знала, что они с Элен дружили с детства, пока последнюю не увезли из имения. — Как это случилось?
— Ее нашли в лесу недалеко от поместья, где они с леди Хольм проживали. В нескольких милях от нее мы обнаружили мертвого ловца. Предположительно, он раскрыл Элен и прикосновением выпил всю ее тьму, но она успела призвать клиндар и ранила его. Как известно, даже небольшая рана, нанесенная клиндаром, убивает, теперь мы знаем, что и ловцы не являются исключением. По всей видимости, он умер почти сразу, тогда как сама Элен смогла пройти несколько миль в направлении дома. Сейчас мы пытаемся выяснить, каким образом они оказались вместе. Сложность состоит в том, что смерть ловца и Элен скрыта от общественности, и к этому никак нельзя привлекать внимание, — сухим тоном ответила Кэролайн.
То спокойствие, с которым она говорила о смерти темной, пугало. Лейн заплакала и закрыла лицо руками. Я судорожно сглотнула, вспоминая слова Вениры о моем предчувствии. О том, что ловцы могут убивать темных прикосновением, я знала и раньше. Райнер касался меня, но свою силу не применял. Это он убил Элен или другой ловец? Если бы Райнер тогда знал, что я темная, он бы проделал со мной то же самое? Не сомневаюсь, ведь это его основное предназначение. Но теперь я тоже могу убить его, если научусь призывать клиндар.
— Ты займешь место Элен и поступишь в академию. Твоя главная задача на ближайшие месяцы — не привлекать лишнего внимания, слиться с детьми аристократов. За оставшиеся до переезда две недели ты должна раскачать свой резерв до предела, а также освоить призыв клиндара, — резюмировала глава.
— Если все получится, то как я смогу уничтожить подавитель? — невпопад спросила я.
— Сначала поступи в академию и доживи среди темных до бала, а потом получишь дальнейшие указания, — ответил непримечательный. Вот это я понимаю напутствие, сразу видна уверенность в моих способностях.
— На этом все, дальнейшие указания получите позже, — отрезала Кэролайн и махнула рукой в сторону выхода. Меня жутко раздражала эта их манера недоговаривать, как будто мы лишь пешки на шахматной доске, недостойные знать великий замысел избранных. Но головой я понимала, что у них нет оснований мне доверять, поэтому подчинилась и вышла следом за Лейн. — Венира, останься, у меня для тебя будет особое поручение.
Глава 9
Следующие две недели растянусь для меня в бесконечность. С рассветом я шла на тренировку, где Кейн выматывал меня до состояния трупа и не отпускал, пока я не потеряю сознание. Именно так можно было определить полное истощение внутреннего резерва. После небольшой передышки и плотного обеда несколько часов я занималась с леди Хольм, необходимо было перенять повадки и привычки Элен. Кроме того, леди Амалия пыталась привить мне некоторые аристократические замашки и обучала этикету. Это оказалось еще большим испытанием, чем тренировки с наставником.
Сегодня вечером я снова в полном бессилии доползла до кровати, и, едва коснувшись подушки, отправилась в мир снов. Впервые за несколько лет мне приснился лес и Тьма. Не та, что живет в наших телах, а что-то гораздо большее, сущность, которую нам не дано познать. Ранее я пыталась расспросить Вениру, Лейн и Кейна об этих снах, и выяснила только то, что ничего подобного им никогда не снилось.
Утром проснулась совершенно разбитая. До отъезда оставалось два дня, и за почти две недели я растеряла весь свой боевой настрой. Я ненавидела себя за эту слабость. Куда делась моя решимость и одержимость изменить мир? Элен в свое время также тренировалась на износ, более того, она убила ловца. А я, столкнувшись с первыми трудностями, уже малодушно думаю о том, что зря на все это согласилась. Мысли об обстоятельствах смерти Элен постоянно крутились в моей голове. Мне не только придется рисковать жизнью, вполне возможно, мне тоже придется убивать. Смогу ли я намеренно убить человека, даже если он враг?
Сегодняшняя тренировка с Кейном сильно затянулась, я уже выдохлась, но все еще не опустошила резерв. Кейн и сам выглядел не лучшим образом, эти две недели тоже не прошли для него даром. Он остановил тренировку и уселся на газон.
— Кажется, получилось. Твой резерв определенно подрос, да и выносливость улучшилась. Если бы мы тренировались в таком темпе с самого начала, ты бы уже могла горы сворачивать, — с гордостью в голосе сказал наставник. Меня передернуло от такой перспективы.
— Если бы мы тренировались так с самого начала, я бы сбежала отсюда через неделю, — неловко отшутилась я. — А действительно, почему мы изначально так основательно не готовились?
— Все темные, которые будут реально задействованы, уже дошли до своего предела. Остальных не собирались привлекать, поэтому это ни к чему, — с заминкой ответил Кейн. Я насторожилась, что-то в его ответе было не так. Внимательно взглянула на него, и он, вздохнув, все-таки продолжил. — Ты ведь не отстанешь? Ладно. Ты имеешь право знать. Полное опустошение резерва очень опасно, не каждый может такое вынести.
— Чем опасно? — я замерла в ожидании ответа и ощутила, как неприятно по рукам побежали мурашки.
— Полной утратой контроля и сумасшествием, — я просто опешила от такой перспективы, сердце заколотилось как бешеное, я почувствовала, как тьма своевольно заклубилась вокруг моих рук. Кейн уловил перемены в моем настроении и поднял руки в защитном жесте. — Не для всех. Успокойся! По всем признакам тебе это не грозило. Венира в свое время прошла через то же самое.
— По всем признакам? — спросила, скрипя зубами. Меня даже не спросили, хочу ли я рисковать рассудком ради их идей, а просто воспользовались моим незнанием. Чего еще я не знаю о темном даре? С чего вообще решила, что нам рассказали все? Я идиотка. Никому нельзя доверять. Пока я мысленно накручивала себя, тьма обернулась вокруг моих запястий, готовая к нападению.
— Возьми себя под контроль! Если бы я считал, что ты не вынесешь такую нагрузку, то не применил этот метод к тебе. Есть и другой способ, но он вряд ли бы тебе понравился, — выпалил наставник, следя за моими руками. Вены уже полностью почернели, в прошлый раз, когда это случилось, мое лицо превратилось в жуткую жуть. В подтверждение этого, Кейн, переведя на него взгляд, отшатнулся. В его глазах мелькнул страх пополам с удивлением.
— Что такое? Ты…меня боишься? — прошипела с издевкой. В меня как будто приспешники нижнего мира вселились. В глубине души я понимала, что он не виноват и всего лишь выполнял приказ. Но черные мысли взяли верх над рассудком. Его страх перед моей силой приятной патокой разлился по телу, сейчас мне хотелось большего…
— Держись от меня подальше, — сделав над собой усилие, сказала я и, с трудом развернувшись на негнущихся ногах, пошла прочь.