Глава 1
Дородная Кларисса уже в третий раз проходила вдоль выстроенных в ряд подопечных. Воспитанницы приюта замерли и старались не поднимать глаза с полусгнивших досок пола. Я же пыталась вспомнить все свои грехи за несколько последних дней, поскольку нам не удосужились объяснить, за что на это раз будут отчитывать. Справедливости ради, этих самых грехов за мной числилось огромное множество. У меня не получалось быть смирной, учтивой, прилежной, как моя лучшая подруга Инес. Дурь, как любила говорить Кларисса, не держалась в моей голове и лезла наружу отравлять жизни окружающих людей. К сожалению, это была не дурь, а кое-что похуже.
Несколько лет назад мне стали сниться очень странные сны, а чуть позже с моим телом начали происходить жуткие вещи. Некоторое время я думала, что смертельно больна или вовсе отравлена проклятьем. О том, что это выдумка, и на самом деле проклятий не существует, я узнала гораздо позже. Именно страх, прочно поселившийся в моей голове, разбудил во мне жажду во что бы то ни стало докопаться до истины.
Однажды, после очередного кошмара, я проснулась с дико колотящимся сердцем, уже занимался рассвет, и в нашу с Инес каморку проникали первые лучи. Я подняла руку, чтобы откинуть одеяло, и только чудом не заорала на весь приют. Пальцы правой руки были черными, будто их натерли углем, я застыла от ужаса, чернота перетекла с пальцев в ладонь и как будто впиталась в мою руку.
Набравшись смелости, я решила рассказать все воспитательнице, тогда мне казалось, что взрослые сумеют помочь. Но вместо помощи меня лишили ужина и наказали три дня драить общую уборную. Кларисса мне не поверила, обвинила во лжи и решила, что у меня слишком много свободного времени, если я трачу его на сочинение всякой дури. К слову, дурью она называла буквально все, что не соответствовало ее представлениям.
— У меня для вас важные новости. Через неделю к нам прибудет проверяющий! — выпалила на одном дыхании глава приюта. По маленькому холлу прошлись удивленные возгласы. Все начали возбужденно переглядываться, проверяющие здесь были лишь пару раз, и то, когда я была еще совсем маленькой, однако в памяти остались некоторые воспоминания. Часть из них была очень приятной, например, в те дни нас кормили от души и даже выдали новую одежду. Правда, после отъезда проверяющих ее забрали.
— Тишина! — гаркнула Кларисса. — За оставшееся время вам надлежит отдраить свои комнаты до блеска и привести себя в порядок. Если кто-то из вас посмеет выкинуть какую-то дурь, то будет сурово наказан, и поверьте, это наказание вы запомните на всю жизнь.
В наказаниях она знала толк. Я уже несколько раз сидела в подвале без еды и воды, была острижена налысо и бесчисленное количество раз выпорота.
— Это большая честь для вас, оборванок, лично встретиться с темным магом! — наплевав на предостережение Клариссы, все снова удивленно зашумели. Невиданное для нашего захолустья развлечение, темные считались элитой. Меня затрясло, на спине выступил холодный пот. Сомнения отпали, они едут по мою темную душу. От страха у меня похолодели пальцы, опустив глаза вниз, я увидела темную дымку, идущую от моей правой руки. Спрятав ее за спину, я отрешилась от происходящего и попыталась успокоиться, иначе даже до приезда ловцов не дотяну, меня скрутят прямо сейчас.
Очнулась от того, что Инес тянет меня за руку, оказывается, нас уже отпустили. До обеда оставалось немного времени, и я, как привязанная, шла за другими девушками в столовую.
— Мира, что с тобой? — спросила соседка.
— Все в порядке, просто задумалась.
— О чем? — спросила Инес, я взглянула на ее мечтательное лицо, и мои брови поползли вверх. — Интересно, какой он, этот темный? Как думаешь, сколько ему лет? А вдруг он молодой? Побыстрее бы они приехали, хоть какие-то новые лица.
— Инес, ты сошла с ума? Темный и не взглянет на таких, как мы, — но Инес лишь отмахнулась, она всегда была очень романтичной особой.
— Ты права, но помечтать то можно? В любом случае это хорошие новости, можно будет несколько дней есть от пуза.
На ужине все разговоры были только о темных. Думаю, эту тему местные смогут мусолить как минимум еще полгода, других развлечений здесь просто не было. После отбоя, лежа на истрепанном жизнью матрасе, я пыталась придумать дальнейший план. Ничего дельного в голову не приходило. Вспомнила, как впервые пришла к выводу о своей природе. После обидного наказания в семь лет я решила взять все в свои руки. Здраво рассудив, начала с библиотеки, на тот момент читала я с горем пополам, но жажда знаний взяла верх. Мне понадобилось несколько лет, чтобы понять главное — я чудовище, которое вообще не должно существовать.
В книгах по истории довольно большая часть была уделена ордену Тьмы — славным героям, которые стоят на страже нашего королевства. Многие описания битв сопровождались черно-белыми картинками, на этих потрепанных рисунках я время от времени различала почерневшие пальцы сражающихся. Но все попадающиеся мне записи гласили, что темными могут быть только мужчины, тогда я грешным делом подумала, что тоже мальчик, просто недоразвитый. Эта мысль меня шокировала, несколько последующих лет я каждое утро проверяла содержимое исподнего. Позже, когда начала расти грудь, вздохнула с облегчением, по всей видимости, лишние органы ниже пояса мне не грозили. Но это принесло еще больше вопросов. Самый главный из них: что я такое? Ни в одной книге я так и не смогла найти ответа.
Да, женщины у темных были, они все были черноволосыми и черноглазыми, бледными и немощными, часто умирали очень рано и совершенно не владели магией. У меня же были светло — русые волосы и серые глаза, средний рост и худое тело. Что касается тьмы, она вела себя очень странно, то затихала на продолжительное время, то снова мучила странными снами по ночам. Чаще всего мне снился густой лес, по которому я бежала с дико колотящимся сердцем и совершенно голая. Ветки били по лицу, в ноги впивались корни растений, а сзади меня всегда пыталось нагнать огромное темное облако.
Все решилось в один день, на уроке истории, который вела наставница Инга, я решилась на давно мучивший меня вопрос.
— Скажите, наставница, неужели ни у одной темной ни разу так и не проснулась магия? — Наставница прищурилась, внимательно глядя мне в лицо. Она молчала так долго, что я решила, уже никогда не ответит.
— Вообще-то история знает несколько случаев проявления тьмы у женщины. Все они закончились печально. Женское тело и разум очень хрупки, они не могут вынести в себе такую мощь. Все проявленные женщины сошли с ума, потеряли власть над своим даром и вскоре умерли. Именно поэтому так важно, чтобы каждая потенциальная темная прошла проверку. Но не переживайте, об отступницах не слышали уже давно, ловцы знают свое дело.
Выпалив эти, шокирующие меня факты, наставница продолжила вести урок.
Я сойду с ума и умру. Прекрасно! — подумала я тогда.
Однако с тех пор прошло несколько лет, а я все еще не сошла с ума. Насчет потери контроля над даром не стоило беспокоиться, его у меня и до этого не было. С возрастом тьма все чаще норовила вырваться из моего тела. Это жутко меня пугало, пока однажды не спасло жизнь. При нашем приюте была небольшая покосившаяся конюшня, в которой обитала одна единственная кобыла по имени Луна и конюх Малик.
Малику было за сорок, его любимым занятием была выпивка. Мы с ним почти не пересекались, но все в приюте знали, что от него ушла жена, и с тех пор он постоянно прикладывается к бутылке, проклиная весь женский род. В один из дней меня направили чистить конюшни за драку с Сильвой. Местная красавица не оценила лягушек в своей кровати и с воплями накинулась на меня. По мнению Клариссы, я должна была терпеть побои, но ни в коем случае не портить такое прекрасное лицо ее любимицы. На это самое лицо у главы было много планов, она собиралась выгодно пристроить Силь замуж, и вроде как даже подыскала денежного жениха.
Я как раз выгребала кучу навоза из дальнего угла конюшни, которая больше походила на перекошенный сарай, когда мою талию сжали чужие руки. Дернувшись, я практически заорала, тогда грязная ручища закрыла мой рот, пока вторая удерживала поперек талии.